면역력 저하·종양 유발…정기 검진·예방접종이 최선
고양이도 '에이즈'에 걸린다는 말은 사실일까? 흔히 '고양이 에이즈'라고 불리는 질환은 사람의 에이즈(HIV)와는 전혀 관련이 없다. 정확히 말하면 고양이 면역결핍 바이러스(FIV)에 감염돼 발생하는 질병으로, 고양이끼리만 전염된다. 이 바이러스는 고양이의 면역체계를 손상시켜 여러 질환을 일으킨다.
이와 유사하게 면역체계 이상을 초래하는 또 다른 바이러스로는 고양이 백혈병 바이러스(FeLV)가 있다. 두 바이러스 모두 레트로바이러스에 속하며, 감염된 고양이와의 접촉을 통해 전파된다.
FIV는 주로 교상으로 인한 상처를 통해 감염된다. 이 때문에 싸움이 잦은 길고양이나 성묘에서 많이 발견된다. 반면 FeLV는 감염된 고양이의 타액, 비강 분비물, 단순 접촉으로도 전염될 수 있으며, 드물게는 어미 고양이로부터 새끼에게 전파되기도 한다. 따라서 어린 고양이부터 성묘까지 감염 연령대가 다양하다.
FIV나 FeLV에 감염됐다고 해서 곧바로 증상이 나타나는 것은 아니다. 초기에는 식욕부진, 체중 감소, 발열, 무기력 등 비특이적인 증상이 나타나다가 호전되면 한동안 아무 증상 없이 잠복기로 이어지기도 한다. 그러나 시간이 지나 면역력이 떨어지면 바이러스가 활성화돼 갑작스럽게 증상이 나타날 수 있다.
바이러스가 골수까지 침범하면 빈혈, 호중구 감소증, 혈소판 감소증 같은 혈액학적 이상을 유발할 수 있으며, 면역력이 저하된 상태에서는 구내염, 폐렴 같은 2차 감염 질환이 쉽게 발생한다. 특히 FeLV는 유형에 따라 림프종, 백혈병 등 종양성 질환으로 진행되기도 한다.
FIV·FeLV 진단은 키트 검사와 PCR 검사로 가능하다. 다만 감염 초기에는 키트 검사에서 음성이 나올 수 있어, 정확도를 위해 PCR 검사를 병행하거나 일정 기간 후 재검을 받는 것이 권장된다.
대구 알파동물메디컬센터 우정은 내과과장은 "바이러스 질환 특성상 특별한 치료법이 없어 증상에 따른 대증치료가 주로 이뤄진다"며 "2차 감염에는 항생제 치료, 종양 발생 시 항암치료를 시도할 수 있으나 효과가 제한적일 때가 많다"고 설명했다.
이어 "이런 바이러스 질환은 정기 검진과 예방 접종이 가장 중요하다"며 "의심 증상이 보일 경우 조기에 검사를 받고 관리하는 것이 바람직하다"고 강조했다.
