[이팔 전쟁]"이스라엘, 하마스 대원 은신한 지하터널에 바닷물 주입 추진"

"무장대원 제거 위해 가자에 해수펌프 설치 완료…美에도 작전 논의"
실행 시 식수·토양 오염 가능성…또 다른 인도주의 참사 닥칠 수도

이스라엘 전차와 장갑차들이 3일(현지시간) 가자지구 남부 칸 유니스 북쪽 부근에 집결한 모습이 위성사진에 포착됐다. 이스라엘군은 4일 칸 유니스에서 대규모 군사 작전이 있을 것이라며 주민들의 대피를 촉구했다. [플래닛랩스 제공] 연합뉴스

한 이스라엘 군인이 4일(현지시간) 가자지구 접경지에서 도로를 건너온 호송대 전차 승무원에게 손짓하고 있다. 이스라엘은 이날 가자지구 남부에 탱크와 장갑차, 군용 중장비 등을 대거 투입하고 통신망을 차단했다. 연합뉴스

3일(현지시간) 가자지구 남부 칸 유니스 상공에서 이스라엘군이 쏜 신호탄이 터지고 있다. 현지 통신업체인 팔텔은 4일 이스라엘이 주요 통신선을 차단하면서 가자지구 전역에서 이동통신과 인터넷이 끊겼다고 밝혔다. 연합뉴스

이스라엘이 팔레스타인 가자 남부지역에 대한 지상작전을 수행중인 가운데 하마스 제거를 위해 하마스가 설치한 지하 터널에 바닷물을 주입하는 계획을 추진, 논란이 일고 있다.

4일(현지시간)미국 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 이스라엘군은 지난 달 중순 가자지구 알샤티 난민캠프 북쪽으로 4㎞(1마일)가량 떨어진 지점에 바닷물을 끌어오기 위한 대형 펌프 최소 5대를 설치했다.

각 펌프는 지중해로부터 시간당 수천㎥의 해수를 끌어와 몇 주 내로 하마스 지하 터널을 물에 잠기게 할 수 있다.

이스라엘은 지난달 초 미국에 이 같은 계획을 알린 것으로 전해졌다. 미 당국자들은 "자신들도 이스라엘 정부가 이 계획의 실현에 얼마나 근접했는지 알지 못한다"며 "이스라엘이 계획을 실행하기로 최종 결정을 내리지도, 그렇다고 계획을 폐기하지도 않은 상태"라고 말했다.

이에 이스라엘군 당국자는 "이스라엘군은 하마스의 테러 능력을 해체하기 위해 다양한 방법으로 작전을 수행 중이며 여러 군사적, 기술적 도구들을 사용하고 있다"고 밝혔다.

침수 계획에 대해 미 정부 당국자들의 의견도 첨예하게 갈리고 있다. 찬성론자들은 지하 터널이 물에 잠기면 하마스 대원과 인질들이 지상으로 나올 수밖에 없으며, 하마스의 주요 군사 수단인 지하 터널도 완전히 파괴될 수 있을 것이라 보고 있다. 다만 가자지구에 억류된 인질이 모두 풀려나기 전에 이스라엘이 이런 침수 작전 실행을 고려할 수 있을지는 확실치 않다.

반대론자들은 이같은 작전이 성공 여부가 불확실할 뿐 아니라, 이미 식수 부족에 시달리고 있는 가자 주민들에게 추가적인 인도주의적 참사를 안길 것이라 우려하고 있다. 한 소식통은 "아무도 하마스 지하 터널과 그 주변 토양에 대해 자세히 알지 못하기 때문에 물을 끌어오는 것이 얼마나 성공적일지 확신할 수 없다"며 "아무도 본 적이 없는 터널에 어떻게 해수가 흘러갈지도 모르는 까닭에 이 작전의 효과를 가늠하는 건 불가능하다"고 말했다.

이미 가자지구의 민간인 피해에 대한 국제 사회의 비판이 거센 상황에서 토양과 수질에 영향을 미칠 수 있는 침수 작전은 이스라엘과 미 정부에 또 다른 부담으로 작용할 수도 있다.

가자 주민들의 식수원인 정수 시설들은 최근 작동을 멈췄으며, 이스라엘에서 가자로 이어지는 수도관 3개 중 하나는 전쟁 이후 완전히 끊겼다. 유엔에 따르면 나머지 두 수도관으로 들어오는 물도 급격히 줄어 전쟁 전 하루 최대 83ℓ가량 들어오던 물의 양은 전쟁 후 3ℓ로 줄었다.

이런 상황에서 바닷물을 지하에 흘려보내는 것은 가자의 하수와 정수 시설에 치명적일 수 있다는 지적이 나온다. 미국의 싱크탱크인 국제전략문제연구소(CSIS)의 존 알터만은 WSJ에 "해수를 끌어오는 것이 기존의 수도와 하수 시설, 지하수 저장고에 어떤 영향을 미칠지 알기 어렵다"며 "또 해수가 근처 건물의 안정성에 미칠 영향도 미지수"라고 말했다.