[사설] 시민이 왜 시내버스를 떠나는지는 알고 정책 세워라

시민이 불편한 시내버스를 외면하면서 대구시 버스 준공영제가 또다시 도마 위에 올랐다. 매년 1천억 원 이상의 혈세가 들어가는데도 사용자 편의성은 갈수록 뒷걸음질치면서 한때 대중교통의 중추였던 시내버스 위상이 계속 추락하고 있는 것이다. 지금이라도 시민과 함께 호흡하는 대중교통, 시민의 발로서의 버스 위상을 되돌려놓지 못한다면 대구 버스 정책은 비효율의 본보기가 될 수밖에 없다.

시내버스가 이용객들로부터 외면받는 대상이 됐다는 사실은 심각한 문제다. 이는 도시 인프라의 핵심인 대중교통 정책의 실패를 의미하기 때문이다. 대구시는 1997년 도시철도 1호선 개통 이후 지하철 환승 등 상호 연계를 이유로 여러 차례 버스 노선 개편을 단행했다. 애초 효율성 제고가 목적이었으나 오히려 '불편한 버스'를 만들었다는 게 중론이다.

특히 2015년 3호선 개통과 맞물린 시내버스 노선 개편은 버스 이용에 악영향을 주었다. 비효율적인 노선과 길어진 배차 간격에 따른 이용객 감소는 만성 적자 상태의 버스 준공영제에 대한 비판적 여론을 촉발했고, 대구시 재정 악화 등 악순환을 불렀다. 2015년 연간 시내버스 승객이 2014년과 비교해 8%나 감소한 것은 눈여겨볼 대목이다.

대구시는 지난해 버스 업체 적자를 메우는 데 1천946억 원, 올해도 1천984억 원의 혈세를 넣어야 한다. 버스 준공영제를 시행한 2006년부터 부담한 돈이 무려 1조5천억 원이 넘는다. 하지만 시민들이 도시철도나 자가용으로 발길을 돌린 이상 준공영제는 말 그대로 밑 빠진 독이나 다름없다.

문제가 커지자 대구시는 2024년 초를 목표로 버스 노선 개편 작업을 서두르고 있다. 서대구역세권 개발과 대구권 광역철도 개통, 군위군 대구시 편입이 배경이다. 하지만 버스에 대한 근본적인 시각 변화가 없다면 임기응변식 개편을 되풀이할 수밖에 없다. 하나의 교통수단이 종속변수가 되는 대중교통 정책은 성공하기 힘들다. 버스와 도시철도, 개별 교통수단이 서로 맞물려 돌아가는 완성도 높은 대중교통 정책이 요구되는 이유다.