모디 총리 中 역린 건드려 "달라이라마 생일 축하"…중국-인도 신경전 '고조'

나렌드라 모디 인도 총리가 수도 뉴델리에서 주정부 총리들과의 화상 회의를 주재하는 가운데 중국과의 국경 충돌로 숨진 군인들을 애도하는 2분간의 묵념을 올리고 있다. 연합뉴스

나렌드라 모디 인도 총리가 티베트 망명정부 수반인 달라이 라마와의 통화사실을 공개하며 연일 신경전이 고조되고 있다.

'인도 정부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 대응 실패를 감추려 중국 도발을 준비하고 있다'는 보도로 중국 관영매체가 먼저 인도 측을 자극하자, 모디 총리가 '달라이 라마'를 언급하며 중국의 역린을 건드린 것으로 보인다.

달라이 라마는 티베트 불교의 최고 지도자, 티베트인들의 정신적 지주로, 중국이 점령한 시짱자치구 라싸에 위치한 포탈라궁의 원래 주인이기도 하다. 티베트인들은 '하나의 중국'을 강조하는 중국 정부의 압박 속에서도 수십년째 분리독립을 요구하고 있어 중국 정부는 국제외교에서 '달라이 라마'가 언급되는 것을 극도로 꺼린다.

모디 총리는 6일(현지시간) 트위터에 "달라이 라마의 86세 생일을 축하하기 위해 그와 전화 통화를 했다. 그가 오래 건강하게 살기를 기원한다"고 썼다. AP통신은 모디 총리가 2014년 취임 이후 달라이 라마와 대화한 사실을 공개적으로 확인한 건 처음이라고 보도했다. 모디 총리가 달라이 라마 생일을 축하한다는 의사를 공표한 것 자체도 수년 만인 것으로 알려졌다.

달라이 라마는 이날 유튜브에 올린 영상을 통해 "난민이 된 뒤 인도에 정착해 인도의 자유와 종교 화합이 주는 이점을 완전히 누렸다"며 망명지인 인도에 감사를 표하며 화답했다.

티베트의 정신적 지도자 달라이 라마가 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 백신 접종을 위해 망명지인 인도 북부 다람살라의 지역 병원에 도착하고 있다. 의료 관계자들은 달라이 라마가 접종을 마쳤으며 부작용은 보이지 않고 있다고 밝혔다. 연합뉴스

달라이 라마는 중국의 티베트 침공 후 탈출, 1959년 인도 북부 다람살라에 망명정부를 수립하고 티베트의 비폭력 독립운동을 이끌어 온 인물이다. 중국은 그를 '조국 분열 활동가'로 규정하고 티베트 망명정부가 국제사회에서 인정받지 못하게 외교공세를 펼쳤다.

지난 2018년 초 뉴델리에서 인도 망명 60주년 사전 기념 행사를 대규모로 개최하려던 티베트 망명정부의 시도가 무산된 것도 당시 까지 인도가 중국 눈치를 본 것으로 풀이된다.

인도 자와할랄네루대 중국학 교수 스리칸트 콘다팔리는 로이터통신에 "지난해까지 정당 인사들에게조차 (달라이 라마 생일) 공개 축하가 허락되지 않았다"고 전했다.

중국 공산당 창당 100주년 기념일인 1일 인도 뉴델리의 중국 대사관 앞에서 티베트의 분리·독립을 주장하는 단체인 '티베트청년회'(TYC) 소속의 한 활동가가 시위 도중 경찰에 연행되며 구호를 외치고 있다. 연합뉴스

그러나 올해는 사정이 다르다. 지난해 5월 '판공호 난투극'을 시작으로, 인도군 20명과 중국군 4명이 목숨을 잃은 '갈완 계곡 몽둥이 충돌'(같은 해 6월), 45년 만의 총기 사용(9월) 등 유혈 분쟁이 인도 북부 라다크 지역에서 이어지며 양국 간 감정이 극도로 악화하고 있다.

양국은 10차례 군사 회담 끝에 지난 2월 국경 충돌 지역 히말라야 판공호수 일대에서 각 군 부대를 철수시켰고, 곧바로 외교장관 간 통화에선 관계 정상화 방안이 논의됐다. 미국이 주도하는 중국 견제 목적의 인도·태평양 4개국 협의체 '쿼드'에서 가장 약한 고리가 인도라는 게 중국의 판단이기도 하다.

심상찮은 기류가 만들어진 건 최근이다. 갈완 계곡 충돌 1년 무렵인 지난달 16일, 중국 관영 글로벌타임스는 "코로나19 대응 실패로부터 다른 데로 국민 관심을 돌리려고 인도 정부가 군사력 증강을 통한 추가 국경 도발 움직임을 보이고 있지만 가망 없는 시도"라는 중국 인사들 주장을 인용해 보도했다.

그런가 하면, 지난해 65% 수준이었던 모디 총리 지지율이 이제는 집권 기간 7년 중 가장 낮은 37%까지 떨어졌다는 여론조사 결과를 언급하기도 했다.

실제 분쟁 지역의 긴장 수위도 올라갔다. 최근 미 일간 월스트리트저널은 중국과 인도가 수십 년 만에 최대 규모인 수만 명의 병력 및 군사 장비를 국경에 보내고 있다고 보도했다. 양국은 추가 군사 회담을 준비 중인 것으로 알려졌다.

인도의 첸나이에 거주하는 티베트인 학생들이 10일(현지시간) 중국의 무력 점령에 항거하는 티베트 봉기 발생 62주년을 맞아 시위를 벌이고 있다. 연합뉴스