[기고] 3·11 조합장선거, '최악의 선거'인가?

내일(11일) 실시하는 제1회 전국동시조합장선거에 대해 일반 국민과 언론의 관심이 뜨겁다. 그런데 일부 신문이나 방송에서는 매일같이 이번 조합장선거에서 '돈 선거'가 난무하고 부정과 불법이 판을 치고 있다는 부정적 기사를 경쟁적으로 쏟아내고 있다. 마치 이번 조합장선거가 불법'타락선거 그 자체이고 비리의 온상이라는 투다.

5억원을 쓰면 당선되고 4억원을 쓰면 떨어진다는 '5당(當) 4락(落)'이란 용어부터 '첫 전국동시조합장선거, 돈 선거 전락', '출마포기 대가 수천만원 건네고', '뿌린 돈 6,000만원, 과태료 30억… 한 마을이 난리 났다', '돈 뿌리고 흑색선전…조합장 선거 진흙탕' 등등…, 심지어 시간을 거꾸로 돌려 과거 1950, 60년대 선거로 되돌아간 것 같아 최악의 불법'타락이 우려된다는 신문기사나 방송 보도까지 있다.

물론 전혀 틀린 보도는 아니다. 이번 조합장선거에서도 '돈 선거'는 여전히 근절되지 않고 있다. 실제로 최근 충남 논산에서 한 농협 조합장 출마예정자는 조합원 150여 명에게 20만∼100만원씩 모두 6천여만원을 돌리다가 적발되었고, 경남 고성에서는 전직 군의원이 축협조합장에게 출마 포기를 조건으로 5천만원을 건넸다가 구속됐다. 대구에서도 금전제공 사실을 무마하기 위하여 조합원에게 500만원을 제공한 달성지역 축협 조합장 입후보 예정자가 구속되기도 하였다. 그 밖에 경북 관내에서도 많은 위법사례들이 연이어 적발되고 있다.

그렇다면, 일부 언론에서 '최악의 선거'라고 보도하고 있는 것처럼 정말로 이번 3'11 조합장선거는 그렇게 과열'혼탁'타락선거일까?

하지만 이러한 일부 언론 보도는 사실과 거리가 있어 보인다. 우리 위원회에서 파악한 조합장선거 위반행위 조치자료에 따르면 이번 3'11 동시조합장선거의 경북 관내 위반행위 조치건수는 3월 7일 기준으로 선거를 치르는 158개 조합에서 83건으로 조합당 0.53건에 불과했다. 2011년부터 2014년까지 최근 4년간 선거를 치른 43개 조합장선거에서 조합당 위반행위 조치건수가 0.74건임을 고려하면 선거일까지 4일 정도 남아 있긴 하지만 이번 조합장선거에서는 오히려 위반행위가 줄어든 셈이다.

후보자 1명당 위반행위 조치건수를 비교해도 결과는 마찬가지로 나온다. 2011년부터 2014년까지 4년간 후보자 133명에 조치건수는 32건으로 후보자 수 대비 조치건수가 평균 0.24건임에 비해, 이번 동시조합장선거에서는 419명의 후보자에 83건으로 후보자당 0.2건에 불과하다.

전체 위반행위 조치건수 중 금품'향응제공 등 기부행위가 차지하는 비중도 최근 4년간 전체 32건 중 15건으로 평균 46%였지만, 이번 동시조합장 선거에서는 조치건수 83건 중 기부행위가 30건으로 그 비중이 36%로 줄어들었다. 더욱이 과거 조합장선거는 개별 조합단위로 연중 선거가 치러졌던 것에 비해 올해는 농협'수협'축협과 산림조합 등의 조합장을 전국에서 동시에 선출하는 동시조합장선거라는 점을 감안하면 더더욱 그러하다. 물론 아직까지 불법'타락 '돈 선거'가 없어지지 아니하고 계속 되고 있고 돈을 써서라도 조합장이 되겠다고 잘못 생각하고 있는 일부 후보자가 있다는 점이 우려스러운 것도 사실이다. 그럼에도 조합장선거를 위탁받아 관리하고 있는 선거관리위원회 직원 입장에서는 연일 쏟아지는 일부 언론의 지나친 비판적 보도가 공명선거보다는 오히려 선거과열을 부추기는 결과를 초래하지 않을까 걱정스럽다.

조합장선거에서 사실을 사실대로 보도하고 비판할 것은 비판하되, 불법'타락선거 등 부정적인 면만을 부각하기보다는 국민이 꼭 알아야 할 사항이나 미담사례도 같이 보도하는 것이 공명선거에 도움이 되지 않을까?

서동화/경북선관위 홍보과장