중남미의 섬나라 쿠바는 미국 남부 플로리다 주에서 145㎞밖에 떨어져 있지 않다. 두 나라 사이의 거리는 포항~울릉 거리(217㎞)보다도 짧다.
하지만 지난 50여 년간 두 나라는 더 없는 앙숙이었다. 두 나라는 반미주의자였던 피델 카스트로가 집권한 후 1961년 단교했다. 미국은 이후 쿠바인 망명을 거의 무제한 받아들이면서 카스트로 정권과 대립했다. 쿠바 땅을 벗어나기만 하면 피란권을 인정받아 미국에 영주할 수 있었다. 쿠바발 '보트피플'은 미국 입장에선 카스트로 체제를 거부하는 좋은 수단이었고, 카스트로에겐 눈엣가시 같은 존재였다.
그렇다 보니 카스트로 체제에 불만을 느낀 쿠바인들은 너도나도 쿠바땅을 등지는 배에 몸을 실었다. 1960~1980년 사이 쿠바를 떠나 미국에 정착한 난민은 수십만 명에 이른다. '보트피플'이 절정을 이뤘던 1982년에는 반년 만에 12만5천 명이 쿠바를 떠나 미국에 정착했다.
외교 관계는 없었지만 카스트로는 늘 미국에 항의했다. 1995년 클린턴 행정부는 한발 물러섰다. 쿠바 정부와 '젖은 발, 마른 발'(Wet feet, dry feet) 정책에 합의했다. 아직 미국 땅을 밟지 못한 채 해상에서 발견된 '보트피플'은 쿠바나 제3국으로 보내고, 미국 땅을 밟은 난민에게만 미국에 체류할 수 있는 기회를 주는 정책이었다. 이전 쿠바 땅만 벗어나면 미 연안경비대가 낚아채듯 데려와 영주권을 주던 정책에서 후퇴한 것이다.
지난주 쿠바 수도 아바나에선 미국과 쿠바의 국교 정상화를 위한 첫 회담이 열렸다. 지난해 12월 두 나라가 국교 정상화에 합의한 후 열린 첫 회담이었지만 성과는 없었다. 그 이유 중 하나가 이른바 '젖은 발 마른 발' 정책이다. 미국은 수교 후에도 이 정책을 유지하겠다고 고집했고 쿠바는 폐지해야 한다고 맞섰다. 쿠바의 주장은 이 정책이 쿠바인의 탈쿠바 행렬을 부추긴다는 이유에서다.
53년이란 간극은 크고 넓다. 한술 밥에 배가 부를 리도 없다. 아무런 신뢰 없이 50여 년 세월을 보냈으니 이를 극복하기가 쉽지만은 않다. 그래도 미국과 쿠바의 앙숙관계가 풀리는 것은 시간문제다. 미국인이 언제든 쿠바를 찾을 수 있고 쿠바인의 미국 방문도 자유롭게 된다. 국교 회복으로 서로 얻을 것이 많다는 공감대도 형성돼 있다. 문제는 한반도다. 남북한은 올해 분단 70년을 맞았다. 그래도 공감대를 읽기 어렵고, 앙숙의 끝도 보이지 않는다.
