[사설] 경주 방폐장 가동, 원전산업 발전의 계기로

원자력안전위원회의 공식 운영 승인에 따라 경주 중'저준위 방사성폐기물 처분시설(방폐장)이 본격 가동을 앞두고 있다. 부지 선정에서부터 공사 중 안전성 논란에 이르기까지 숱한 우여곡절을 겪었지만, 한국 최초의 방폐장인 경주 방폐장의 성공적인 운영은 그 의미가 심장하다. 우선 원전 건립에서 폐기물 처리까지 전 분야에 걸친 우리나라 원전 운영의 노하우를 세계에 과시할 수 있는 계기가 되는 것이다.

또한 경주 방폐장을 안정적으로 운영할 경우 각종 핵폐기물 시설 가동의 모범사례로 남을 것이며, 이것이 현재 추진 중인 폐연료봉 처리장 건립에도 긍정적으로 작용할 것이라는 게 전문가들의 분석이다. 경주 방폐장 가동은 당장 원전마다 포화상태인 방사성폐기물 처리에 숨통이 트일 전망이다. 이번에 운영허가를 받은 경주 방폐장은 드럼 10만 개를 영구 저장할 수 있는 1단계 시설이다.

현재 5천32드럼의 방사성폐기물을 보관 중인데, 앞으로 월성원전을 비롯해 한울'한빛'고리원전에 임시 보관하고 있는 방사성폐기물 9만2천여 드럼도 반입할 수 있게 되는 것이다. 여기에다 2016년부터 2단계 시설 공사를 시작해 최종적으로 80만 드럼의 저장 공간을 갖추면서 앞으로 60년간 원전과 산업체'병원 등에서 발생한 중'저준위 폐기물을 영구 저장할 것이라고 한다.

문제는 아직도 숙지지 않는 안전성 논란이다. 한국원자력환경공단은 방폐장 부지에는 활성단층이 존재하지 않고, 소규모 단층 또한 안전한 설계와 시공을 마친 만큼 걱정할 것이 없다는 입장이다. 리히터 규모 6.5의 강진에도 견딜 수 있다고 한다. 하지만 환경단체 등은 계속 안전 문제를 제기한다. 활성단층과 잇따른 지진 및 지하수 문제에 대한 대안을 묻고 있다. 경주 방폐장의 건설과정에서도 내내 안전성 논란에 휩싸여 공사가 중단된 점을 간과해서는 안 된다.

경주 방폐장은 지역 이기주의와 반핵 단체들의 반대를 이겨내고 성공한 사회적 기피시설 건립의 성공 모델이기도 하다. 철저한 방사성폐기물 관리로 국내외에 안전한 방폐장이라는 인식을 심어줘야 한다. 그래서 우리나라가 명실공히 원전산업의 선진국으로 진입하는 전기로 삼아야 한다.