오지훈 교수팀, 삼중음성유방암 새 치료 표적 발굴 가능성 제시
"특정 유전자 발현 회복하자 암세포 이동·침윤 감소"
연세대·미국 펜실베이니아대와 공동연구… 국제학술지 게재
계명대학교 연구진이 치료가 어려운 삼중음성유방암의 진행에 관여하는 새로운 유전자 조절 기전을 규명했다. 특정 유전자의 발현을 회복시키면 암세포가 주변 조직으로 퍼지는 능력이 줄어들고 종양 진행도 억제된다는 사실을 확인해 새로운 치료 표적 발굴에 기여할 것으로 기대된다.
계명대는 생명과학과 오지훈 교수가 연세대, 미국 펜실베이니아대 연구진과 공동으로 수행한 삼중음성유방암(TNBC) 관련 연구 결과가 국제학술지 '실험분자의학(Experimental ＆ Molecular Medicine)'에 게재됐다고 12일 밝혔다.
이번 연구는 오 교수가 제1·교신저자로 주도했으며, 연세대 정다솜 연구교수와 미국 펜실베이니아대 클라라 유리 김 박사가 공동 참여했다.
삼중음성유방암은 에스트로겐 수용체와 프로게스테론 수용체, 인간표피성장인자 수용체2(HER2)가 모두 음성인 유방암이다. 호르몬 치료나 HER2 표적치료의 적용이 제한적이고 재발·전이 위험이 상대적으로 높아 새로운 치료 표적을 찾는 것이 중요한 과제로 꼽힌다.
연구팀은 태아의 신체 발달에 관여하는 'HOX 유전자'에 주목했다. 이 유전자가 성인이 된 이후에도 작용한다는 점에서 유전자 활동의 변화가 암의 진행과 관련이 있을 것으로 보고 연구를 진행했다.
그 결과 삼중음성유방암에서는 HOXD1과 HOXD8이라는 두 유전자의 활동이 감소하는 것으로 나타났다. 반대로 두 유전자가 다시 활발하게 작용하도록 하자 암세포가 이동하거나 주변 조직을 침범하는 능력이 줄어들었다. 생쥐를 이용한 실험에서도 종양의 진행이 억제되는 효과를 확인했다.
연구팀은 이들 유전자의 활동이 줄어드는 원인도 분석했다. 그 결과 DNA의 화학적 변화와 유전물질의 입체적인 구조가 두 유전자의 활동을 함께 조절하는 데 관여한다는 사실을 확인했다. 이는 암의 진행에 유전자 자체뿐 아니라 유전자가 작동하는 방식도 중요한 영향을 미칠 수 있음을 보여준다.
이번 연구는 삼중음성유방암의 진행 과정을 이해하고 유전자 활동을 조절하는 새로운 치료 표적을 찾는 데 기초자료가 될 것으로 기대된다.
오 교수는 "배아 발달에 관여하는 HOX 유전자의 발현 이상이 성체에서 암의 진행에 어떤 영향을 미치는지 연구해 왔다"며 "이번 연구가 삼중음성유방암의 유전자 조절 원리를 이해하고 새로운 치료 표적을 발굴하는 데 도움이 되기를 기대한다"고 말했다.
