기온 10도 하강에 1~2psi 수축, 운행차 64.6%는 이미 공기압 부족 카센터 유료화 확산 속 고속도로 휴게소 셀프코너·하이쉼마루 앱 활용법
아침저녁으로 찬바람이 불기 시작하면 출근길 계기판에 낯선 노란 느낌표가 뜬다. 타이어 공기압 경고등이다. 어제까지 멀쩡하던 바퀴가 밤새 펑크라도 났나 싶지만, 열에 아홉은 공기가 추위에 쪼그라든 탓이다. 원리를 알면 겁먹을 일도, 돈 들 일도 아니다.
◆ 기온 10도 내려가면 1~2psi 뚝
한국교통안전공단이 지난해 2월 낸 안전운전 수칙에 따르면 외부 기온이 10도 떨어질 때마다 타이어 내부 공기압은 약 1~2psi 줄어든다. 대한타이어산업협회가 지난달 낸 타이어 안전 관리 가이드도 같은 수치를 제시했다. 기체는 온도가 내려가면 부피가 줄어드는데, 밀폐된 타이어 안에서는 이것이 곧 압력 하락으로 나타난다.
낮 기온 25도에 공기를 넣은 차가 10도 안팎의 새벽을 맞으면 2psi 가까이 빠지는 셈이다. 공단은 이런 급락이 이어지면 4개 바퀴 중 1~2개가 30psi 아래로 내려가며 경고등이 켜지는 경우가 많다고 설명한다.
국토교통부 자동차안전기준에 따르면 타이어공기압경보장치(TPMS)는 권장 공기압보다 20~25% 이상 낮아지면 점등된다. 2015년부터 출시된 모든 승용차에 의무 장착돼 지금은 사실상 모든 차가 달고 있다. 여름 내내 조금씩 빠진 공기에 환절기 수축이 겹치면 임계치에 닿는 구조다.
◆ 운행차 64.6%는 이미 부족 상태
문제는 경고등이 켜지기 전에도 공기압이 모자란 차가 대다수라는 점이다. 한국소비자원이 2021년 실시한 타이어 안전 실태조사에서 운행 차량의 64.6%가 적정 공기압에 미달했다. 적정치를 지킨 차는 14.9%에 그쳤다. 운전자 40.5%는 점검 주기가 6개월에 한 번 이하거나 거의 하지 않는다고 답했고, 월 1회 이상은 23.2%뿐이었다.
공기압 부족은 단순한 불편이 아니다. 교통안전공단의 2022년 분석에서 고속도로 타이어 펑크·파손 사고 원인의 75%가 공기압 부족이었다. 한국타이어가 지난해 11월 낸 기술자료에 따르면 저압 상태로 고속 주행하면 접지부가 물결치듯 변형되는 스탠딩 웨이브가 생겨 타이어가 터질 수 있다.
제동거리도 늘어난다. 공단이 2023년 실시한 실증 시험에서 공기압이 28.6% 부족한 차는 젖은 노면 시속 80km 주행 때 제동거리가 약 2.2m 늘었다. 한 사립대 미래자동차학과 교수는 2023년 12월 당시 인터뷰에서 "좁은 횡단보도라면 전체 폭 너비 정도 되기 때문에, 횡단보도를 가로지를 만큼의 거리"라고 밝힌 바 있다. 현대모비스의 2022년 연구에서는 공기압이 10% 낮으면 타이어 수명이 15% 줄고 연료 소비는 1.5% 늘었다.
◆ "공기 넣는 데 5000원"…유료화 확산
예전엔 카센터에 들르면 공짜로 넣어 주던 공기가 이제는 돈이 된다. 전국자동차검사정비사업조합연합회 운영 지침 현황에 따르면 지난해 기준 일선 정비소는 단순 공기압 주입에 5000원 안팎 공임을 받는다. 동네 카센터는 건당 3000~5000원, 수입차는 최대 1만원까지 청구된다.
정비업계는 점검 기기 감가상각과 인건비, 정비사 책임 부담 때문에 유료화가 불가피하다는 입장이다. 틀린 말은 아니지만, 경고등이 켜질 때마다 5000원을 내고 싶은 운전자는 없다.
◆ 휴게소 218곳 중 214곳 무료…앱으로 확인
대안은 고속도로 휴게소다. 한국도로공사가 지난달 집계한 셀프정비시설 현황에 따르면 전국 고속도로 휴게소 218곳 중 214곳에 무료 공기압 점검기가 설치돼 있다. 설치율 98%가 넘는다. 주로 휴게소 내 ex-oil 주유소 셀프서비스 코너에 있으며, 기름을 넣지 않아도 쓸 수 있다.
같은 코너에는 진공청소기 254대와 에어건 182대도 함께 운영된다. 어느 휴게소에 주입기가 있는지는 도로공사 '하이쉼마루' 앱에서 휴게소별로 확인할 수 있다. 도로공사는 11월부터 동절기를 앞두고 셀프정비코너 동결 방지와 공기압 주입기 집중 점검에 들어간다.
◆ 세팅 공식: 문틈 스티커에 10% 더, 3시간 식힌 뒤
얼마를 넣어야 할까. 기준은 운전석 문을 열면 B필러에 붙어 있는 제조사 권장 공기압 스티커다. 한국교통안전공단은 환절기와 겨울철엔 수축분을 감안해 이 수치보다 약 10% 높게 넣으라고 권고한다. 2~3psi 정도 더 넣는 셈이다. 공단은 어떤 경우든 권장치의 80% 밑으로 떨어뜨리지 말라고 당부한다.
다만 과유불급이다. 공단은 20% 이상 과다 충전하면 타이어 중앙부만 조기 마모되고 제동거리가 오히려 늘어난다고 경고한다. 대한타이어산업협회도 10%를 넘겨 과도하게 넣으면 접지 면적이 줄어 제동과 승차감이 나빠진다고 지적한다.
시점도 중요하다. 자동차 제작사 취급설명서에 따르면 주행 직후에는 마찰열로 공기압이 2~4psi 일시 상승한다. 이때 맞추면 식은 뒤 모자라게 된다. 최소 3시간 냉각 후, 즉 출근 전 아침이 가장 정확하다.
◆ 한 바퀴만 빠졌다면 펑크 의심
온도 수축은 네 바퀴에 고르게 나타난다. 자동차 정비 전문가들은 네 바퀴 중 한 개만 유독 낮다면 단순 수축이 아니라 못이나 나사가 박힌 실펑크일 가능성이 높다고 본다. 이땐 공기를 넣어도 다시 빠지므로 정비소 점검이 필요하다.
공단 검사운영처 관계자는 지난달 브리핑에서 "타이어 공기압이 부족하면 접지면이 넓어져 열 축적이 가속화되므로 제조업체 권장 기압을 상시 유지해야 한다"고 말했다.
노란 느낌표는 고장 신호가 아니라 계절이 바뀌었다는 알림이다. 그 알림에 5000원을 쓸지, 휴게소에 5분을 쓸지는 운전자의 선택이지만, 무시하는 것만은 선택지에 없다.
