최근 선선한 날씨로 야외활동이 늘어나고 있지만, 아침 저녁의 큰 일교차와 건조한 공기는 관절 건강에 부담을 준다. 기온이 떨어지면 혈관과 근육이 수축하여 혈액순환이 저하되고, 관절 주변 윤활액이 줄어들어 뻣뻣함과 통증이 심해지기 쉽다. 특히 무릎 퇴행성 관절염 환자들은 이러한 변화에 민감하게 반응한다.
퇴행성 관절염(Osteoarthritis)은 관절을 보호하는 연골이 점차 닳아 없어지면서 발생하는 만성 질환이다. 주로 무릎, 고관절, 손가락, 척추 등에 영향을 미치며, 중장년층과 노년층에서 흔히 나타난다. 하지만 퇴행성 관절염이 단순한 노화의 결과만은 아니다. 비만, 과도한 관절 사용, 외상, 유전적 요인 등 다양한 원인이 복합적으로 작용하여 퇴행성 관절염을 유발한다. 퇴행성 관절염의 주요 증상으로는 관절의 통증 및 뻣뻣함, 움직임 제한, 관절의 부종 및 변형, 활동 후의 통증 심화 등이 있다. 초기에는 증상이 적지만, 이를 방치할 경우 증상이 악화되어 일상생활에 큰 불편함을 초래함은 물론 치료에 오랜 시간과 비용이 들게 된다.
그렇기에 요즘처럼 온도가 낮아지는 시기에는 무릎을 최대한 따뜻하게 관리해주는 것이 관리에 도움을 줄 수 있다. 대표적인 것이 온찜질 및 반신욕으로, 관절 주변을 따뜻하게 하여 근육의 긴장을 풀어주고, 혈관을 확장시키면서 전체적인 혈액 순환이 원활하게 되어 통증을 경감시켜준다.
다만 일상적인 관리에도 불구하고, 통증이 심해 일상생활이 어려울 때는 전문가에게 진단 및 치료를 받는 것이 현명하다. 한의학에서는 퇴행성 관절염을 '한(寒)과 풍(風)이 관절에 침입해 기혈의 순환을 막는 상태, 즉 비증(痺證)으로 설명한다. 기온이 낮아지면 한(寒)이 심해지고, 바람이 불면 풍(風)이 더해져 관절 통증이 악화되는 것이다. 한방에서는 추나요법, 침, 약침, 한약 등으로 퇴행성 관절염을 치료한다.
추나요법은 관절의 정렬을 교정하고, 무릎 부담을 줄이는 구조적 개선을 통해 퇴행성 관절염을 근복적으로 치료하고, 침치료는 경혈을 자극하여 무릎 관절의 전체적인 혈류 순환을 개선하여 통증을 완화시킨다. 약침 요법은 무릎관절의 염증을 억제하며, 동시에 조직 재생을 촉진한다. 추나요법 및 침치료, 약침치료 등의 한방통합요법을 병행할 경우 통증 완화와 기능 회복을 동시에 기대할 수 있어 회복 속도를 더욱 높일 수 있다.
생활 습관 관리도 빼놓을 수 없다. 체중이 5kg만 줄어도 무릎 관절의 실질적인 부담은 20kg 이상 감소한다는 연구 결과가 있다. 과체중인 경우 체중 관리는 필수적이다. 적당한 운동은 관절 주변 근육을 강화하고, 관절 내 활액 순환을 촉진시켜 통증을 줄여준다. 특히 요즘같은 서늘한 날씨에는 실외 활동보다는 실내자전거, 수영등의 운동이 추천된다. 또한 필요시에는 보호대를 착용하는 것도 고려해 볼 수 있다. 다만 보호대는 장시간 착용시 오히려 근육의 약화를 초래할 수 있기 때문에 전문가와의 상담이 필요하다.
가을철 무릎 관절 통증은 단순히 나이가 들어 생기는 것이 아니라, 계절적인 요인과 생활 습관의 영향을 크게 받는다. 평소 관절염 증상이 없더라도 따뜻한 찜질과 생활습관 교정으로 통증을 예방하고, 통증이 심하거나 지속된다면 한방병원에 방문하여 조기에 해부학적 진단과 함께 침치료, 약침치료, 추나치료 등 보존적 치료를 고려해보는 것이 좋다
송진영 대구 수월한방병원 침산점 원장
