"처음 3년이 가장 힘들죠"…경북, 청년 귀농 1번지로 떠오르다

영천 청년농 김영재 씨 성공사례…정부·지자체 지원이 '귀농의 다리'
체류형 창업지원·스마트팜 전환 등 실질 지원 확대
귀농 가구 줄어도 30대 이하 비중은 3년 연속 증가
영천·상주·의성, 귀농 상위권…"교육·정착 중심지로 부상"

지난해 귀농과 귀어 인구는 감소한 반면, 귀촌 인구는 증가세를 보였다. 2024년 귀농어·귀촌인통계' 통계. 통계청 제공

경북 영천에서 딸기 농사를 짓는 김영재(27) 씨는 대학에서 원예환경시스템학을 공부하면서 곧바로 귀농을 결심했다. 경북농민사관학교에서 딸기 재배 기술을 배우며 딸기 농사에 관심을 갖게 됐다.

하지만 모아 놓은 돈이 없던 김 씨에게 하우스 조성 자금 조달은 농사 입문을 가로막는 큰 벽이었다.

이때 정부와 자치단체 지원이 그에게 큰 힘이 됐다. 청년창업농 지원사업에 선발돼 3억원을 낮은 금리로 조달해 하우스를 조성할 수 있었던 것. 1년간 농사로 첫 수확의 기쁨을 맛본 김 씨에게 이제는 영천시가 손을 내밀었다. 영천시의 농자재 구입비 지원을 받아 온실 온도와 물 공급을 자동으로 조절하는 스마트팜 '한편농원'을 꾸릴 수 있었다.

딸기 농사 5년째로 농사짓는 게 손에 익어 즐겁다는 김 씨는 "농사는 처음 3년의 벽을 넘는 게 가장 어렵다"며 "지원 사업과 기술 전수가 아니었다면 절대 못했을 일"이라고 말했다.

이 같은 성공 사례를 늘리기 위해 경북의 자치단체가 귀농 지원에 적극 나서고 있다. 영천시는 귀농인의 농촌 정착을 위해 '체류형농업창업지원센터'를, 의성군은 '귀농인의집'을 운영한다. 9개월에서 최대 2년까지 머물 수 있는 이들 시설에서 예비 귀농인들은 농업 기술을 익히고 앞으로 지낼 터전을 마련한다.

지원센터 관계자는 "단순 보조금은 지원이 끊기면 다시 돌아가는 분들도 있지만, 교육과 적응 시간을 제공해 귀농 성공 가능성을 높일 것으로 본다"고 말했다.

이러한 체계적 지원이 입소문을 타면서 경북이 젊은 층에 '귀농 1번지'로 자리매김 하고 있다. 24일 통계청이 발표한 '2024년 귀농어·귀촌인통계'(귀농귀촌통계)에 따르면 귀농인 수 상위 5개 지역 가운데 영천(140명)과 상주(138명)이 1, 2위 기록했다. 의성(112명)도 5위로 상위권에 이름을 올렸다.

전국적으로 보면 매년 귀농 인구가 줄지만, 각종 지원 정책에 힘입어 청년 귀농인 비중은 늘어나는 추세다. 지난해 귀농 가구는 8천243가구로 전년 1만307가구에 비해 2천64가구(-20%) 감소하는 등 3년 연속 감소세다. 다만 30대 이하는 타연령층에 비해 귀농 인구가 소폭 감소(2023년 1천112가구→2024년 1천76가구, -3.2%)한 반면, 그 비중은 2022년(9.4%→10.8→13.1) 이후 매년 늘고 있다.

농식품부 관계자는 "스마트농업 육성 등을 통한 청년 귀농 지원의 효과가 나타나고 있다"고 해석했다.