스마트 입은 포스코 공정, 미세먼지↓ 정확도↑

소결공정에 스마트 기술 적용해 최고 품질의 쇳물 생산 박차
3소결공장 성과에 힘입어 4소결공장에도 예정

포항제철소 3소결공장 운전실에서 직원들이 공정 전반을 모니터링하고 자동제어 시스템을 통제하고 있다. 포스코 제공

포스코가 철강공정 전반에 스마트 기술을 확대 도입하며 최고 품질의 쇳물 생산에 박차를 가하고 있다.

이미 여러 공정에 스마트 기술을 적용하고 있는 포스코는 최근 고로에 투입전 철강석 품질을 고르게 하는 원료가공처리 과정에 관련 기술을 도입해 원료절감과 쇳물품질 등을 모두 잡는 성과를 내고 있다.

포항제철소는 4개의 소결공장 가운데 3소결공장에 스마트 기술을 도입했다.

소결은 철광석, 코크스 분말 등을 일정한 크기(5~50mm)로 뭉쳐 쇳물(용선) 주원료인 소결광을 만드는 공정이다. 고로 생산성과 용선 품질을 좌우할 수 있는 공정이다보니 균일한 크기와 성분을 가진 소결광을 제조하는 작업이 핵심이다.

소결조업에 사용하는 철광석 및 코크스 가루는 알갱이가 워낙 작아 육안으로 일일히 확인하기 어렵기 때문에 작업자의 숙련도가 무엇보다 중요하다.

스마트 기술이 결합된 소결공장은 스마트 센서가 조업자의 눈을 대신한다. 스마트 센서가 데이터화하고 딥러닝 인공지능 기술이 핵심공정을 맡는다. 자동제어시스템을 통해 나온 정확한 조업 결과는 인공지능 모델로 만들어져 정확성을 지속 유지한다.

그 결과 스마트 소결공장의 조업 편차는 60% 개선됐고, 자동제어 시스템의 정확성은 90% 이상 올랐다.

포항제철소 측은 고로, 제강, 압연에 이어 이번에 전방 생산라인인 소결공정까지 스마트화에 성공하면서 일관 생산체제의 전 공정 스마트화 구축에 한걸음 다가섰다고 평가했다.

스마트 기술은 덤으로 미세먼지 저감효과도 가져왔다. 포스코는 소결공장 스마트화 과정에서 전체 설비를 보강하면서 비산먼지를 막을 수 있는 최신식 집진 설비와 밀폐 시설도 함께 구축했다. 개선 전에 비해 장입과정에서 발생하는 미세먼지 농도가 90% 이상 줄었다.

최근 3소결공장은 생산기술본부장으로부터 5월 혁신성과 표창을 받는 등 스마트 기술 효과를 톡톡히 보고 있다.

최명석 제선부 소결공장장은 "스마트 소결은 원료 비용을 획기적으로 줄여 수급 상황이 어려운 요즘 같은 시기에 매우 효과적인 기술"이라며 "앞으로도 혁신기술을 적극 도입해 수익성을 개선할 수 있도록 힘쓰겠다"고 했다.

한편 포스코는 낭비 비용을 절감하기 위해 스마트 기술을 포항제철소 4소결공장에도 적용할 계획이다.