<1>학생 감소·정부 압박·경영난 '3중고'…지역 대학 현주소는

학령인구 감소가 본격화 되면 지방대학 대부분이 충원 경쟁을 겪을 것으로 예상된다. 25일 대구시내 한 대학 도서관이 한산한 모습이다. 우태욱 기자 woo@imaeil.com

대학은 교육기관이지만 지역의 경제와 문화를 형성하는 핵심 요소다. 지역 학생들이 굳이 서울로 가지 않아도 질 좋은 고등교육을 받고, 수준 높은 일자리를 구할 수 있도록 가교 역할을 하는 것이 바로 대학이기 때문에 지역대학 위기는 바로 지역의 위기로 직결된다. 현재 지역 대학들은 학령인구 감소, 경영난 등으로 존립마저 장담할 수가 없는 위기에 직면해 있지만 체계적인 분석과 대책조차 마련하지 못하고 있다. 현재 지역 대학이 처한 현실을 점검해보고 이를 타개할 방안을 세 차례에 걸쳐 모색해본다.

◆학령인구 감소, 학교 존폐 위기까지

교육부의 '2019~2030 입학연도 수험생수 교육통계자료'에 따르면 올해 전국 수험생은 57만2천21명이었지만 2021학년도에는 11만4천여명이 줄어 45만7천70명까지 줄어든다. 같은 기간 대구경북 지역 수험생은 5만8천383명에서 4만5천792명으로 1만3천여명이 감소한다.

매년 대구경북 대학 신입생이 전체 수험생의 10% 정도임을 감안하면 지역 대학의 신입생 감소폭이 내후년까지 1만1천명에 달할 것으로 전망된다. 매년 2천여명을 모집하는 대학 5곳이 신입생을 아예 못 받게 되는 셈이다.

학령인구 감소의 타격은 서울·수도권에 비해 지역 대학이 더 크게 받는 것으로 나타났다. 대구경북연구원과 교육부 교육통계연보 등에 따르면 정부는 2013년부터 지난해까지 1·2주기 입학정원 대학구조개혁을 추진해 입학정원을 6만명 가까이 감축했다. 이 중 수도권 대학의 정원은 23.4% 줄어든 데 비해, 지역 대학은 3배가 넘는 75.6%가 감소해 큰 차이를 보였다.

◆2021년 3주기 대학기본역량 진단 예고

대학기관평가인증 및 대학기본역량진단은 2015년 박근혜 정부에서 시작했다. 현재 2021년 3주기 평가만을 남겨 놓은 상황. 정부는 애초 2023년까지 모두 16만명을 감축하는 것을 목표로 정했지만 1·2주기 평가에서 6만명 정도가 감축됐다. 3주기 입학정원 감축 목표는 7만명에 달한다.

특히 이 평가에서 상대적으로 지방 대학은 불리할 수밖에 없는 근본적인 한계가 있지만 일률적인 잣대를 들이대면서 지방 대학들의 볼멘소리도 터져 나온다.

지역 한 대학 관계자는 "가뜩이나 너도나도 서울에 있는 대학으로만 진학하려는 사회 분위기 속에서 정부가 대학구조조정 정책까지 옥죄다 보니 존립 자체까지 위협받고 있다"고 푸념했다.

현재 대구경북의 국·공립대학 및 전문대 등 대학 수는 모두 51개 학교(대구 13개, 경북 38개)다. 이들 학교에 총 35만2천745명(대구 13만6천42명, 경북 21만6천703명)의 학생이 다니고 있다. 이는 정부의 대학구조개혁이 시작된 2013년 재학생 39만8천283명(대구 14만9천515명, 경북 24만8천768명)에 비해 4만6천여명이 감소한 수치다.

2018년 대학기본역량진단에서 대구경북의 주요 대학들은 '자율개선대학'에 포함돼 한숨을 놨다. 하지만 동양대·위덕대·대구공업대·경북과학대·성덕대·포항대가 '역량강화대학'에 포함됐고, 김천대·경주대·서라벌대·영남외국어대는 '재정지원제한대학'으로 평가되면서 당장 위기가 눈앞에 다가와 있다.

◆10년째 등록금 동결, 재정 부담까지

학생수 감소는 대학의 주 수입원인 등록금 및 수업비 감소로 이어진다. 게다가 2009년부터 대다수 대학의 등록금이 동결된 상황이라 각 대학의 재정부담은 갈수록 늘고 있다. 한국사학진흥재단의 조사에 따르면 사립대학 등록금 의존율은 평균 70%가 넘는 것으로 나타났다.

대학재정정보공시사이트인 '대학알리미'에서 대구경북 지역 주요 4년제 사립 5개 대학 등록금 수익 증감 상황(2015~2017년)을 분석한 결과 5개 대학 모두 10억~100억원 정도 감소한 것으로 집계됐다. 영남대는 2015년 1천900억원에서 2017년 1천800억원, 같은 기간 계명대는 1천758억원에서 1천669억원, 대구대는 1천395억원에서 1천290억원, 대구가톨릭대는 1천37억원에서 991억원, 경일대는 466억원에서 457억원으로 각각 감소했다.

지역 대학들은 경영난 타개를 위해 정부 지원 외에 ▷지자체 및 기업 등과 연계 ▷평생교육프로그램 ▷해외 교육마케팅 등을 통한 새로운 수익구조 창출이 절실하다는 입장이다.

지역 한 4년제 대학 관계자는 "단순히 정부의 지원만을 기다릴 것이 아니라 대학 특성화를 통한 새로운 수익구조 창출과 함께 4차 산업시대에 대비해 자생력을 키우는 방안 등을 고민해야 한다"고 말했다.