[사설] 지진 유발 논란 포항지열발전소, 조사는 신속하고 투명하게

지난해 11'15 포항 지진이 포항 지열발전소 및 영일만 이산화탄소 저장시설과 관련 있는 것 아니냐는 의혹이 확산되면서 두 시설의 완전 폐쇄를 요구하는 포항지역 여론이 심상찮다. 아직 정확한 인과관계가 드러나지 않았지만 이번 지진이 지열발전소 가동으로 유발됐을 수도 있다는 주장이 전문가들 사이에서 잇따라 제기된 데 따른 것이다. 한때 지열발전소 유치에 공을 들였던 포항시마저 지열발전소와 이산화탄소 저장시설을 영구 폐쇄해 달라는 건의문을 정부에 전달하고 나섰을 정도다.

포항 흥해읍 남송리 일대에는 깊은 땅속 지열을 이용해 전력을 생산하는 지열발전소가 지어져 있고, 영일만 앞바다에는 연간 5천~1만t의 이산화탄소를 포집할 수 있는 저장시설이 건설되고 있다. 두 시설, 특히 지열발전소가 지진의 원인일 수 있다는 견해는 지진 발생 직후부터 끊임없이 제기돼왔다. 발전소가 지진의 진앙과 500m밖에 안 떨어져 있는 데다 전력 생산을 위해 땅속 4㎞ 지점에 물을 주입한 직후 소규모 지진이 60여 차례 발생했기 때문이다.

실제로 스위스 등 외국에서는 지열발전소가 지진을 유발시키는 원인으로 지목돼 건설이 취소된 사례도 있다. 이에 따라 정부는 지진 발생 직후 포항 지열발전소를 잠정 폐쇄했으며 미국, 스위스 등 각국 전문가들을 초청해 이달 중순부터 관련 조사에 들어가기로 했다.

정부 조사 결과 이번 지진이 지열발전소 가동과 관련 있는 것으로 판명날 경우 지진 피해 발생에 따른 책임 소재 및 배상 등 어마어마한 후폭풍이 일 수도 있다. 조사 결과 지열발전소와 지진 사이의 연관성이 희박하다는 판단이 나올 수도 있는데, 이 경우에도 포항 시민들의 불안 및 불신감은 쉽게 사그라들지 않을 듯 보인다.

따라서 이 사안은 무엇보다도 과학적 조사와 사실에 기반한 냉정한 판단이 필요하다. 조사는 신속하고도 철두철미해야 하며 절차와 과정은 한 점 의혹이 생기지 않도록 투명하게 진행돼야 한다. 지열발전소 측도 모든 자료를 숨김없이 공개하고 조사에 적극 협조해야 한다. 그래야만 불필요하고 소모적인 논란과 사회적 갈등을 줄일 수 있다.