친박 청산을 둘러싼 자유한국당의 내분이 격렬해지고 있는 가운데 홍준표 대표가 지난 23일 방미 길에 오르면서 핵심 측근들에게 '귀국(28일) 전 당내 분란 해결을 위한 사전 정지작업 완료'를 지시한 것으로 알려지면서 물밑작업의 성패여부에 관심이 모아지고 있다.
정치권에선 부정적인 전망이 우세하다. 사안의 중대성을 고려하면 결국은 홍 대표가 직접 나서야 해결될 일이라는 분석이다.
한국당 관계자에 따르면 홍 대표는 방미 길에 오르기 전 이종혁 최고위원을 비롯해 자신의 핵심 측근들에게 '방미기간 중 당내 친박계와 접촉해 박근혜 전 대통령과 서청원·최경환 의원에 대한 출당조치가 원만하게 이뤄질 수 있도록 사전정지 작업을 완료해 놓으라'고 지시한 것으로 전해졌다. 실제로 이 최고위원은 몇몇 친박계 중진들을 만나 이 같은 홍 대표의 의중을 전달하면서 양해를 구했으나 이렇다 할 소득은 없었던 것으로 알려졌다.
한국당 관계자는 "홍 대표의 친박계 찍어내기 시도에 당사자인 서청원 의원이 과거사까지 들추며 반발하고 있는 마당에 측근을 통한 사전정지 작업이 먹히겠느냐"며 "당사자들 간 담판 또는 실력행사로 마무리될 사안"이라고 말했다.
특히, 홍 대표가 출국 전 공항에서 가진 기자회견을 통해 '서청원·최경환 의원이 박근혜 전 대통령을 팔아 6년 동안 호가호위했다'며 친박계에 직격탄을 날린 상황이라 사전 정지작업은 더욱 힘들게 됐다.
당내에선 홍 대표가 여론전을 통해 친박계를 향한 압박강도를 높임에 따라 친박계도 조직적인 대응에 나설 가능성이 큰 것으로 보고 있다. 아직까지 당내에서 친박계의 영향력이 적지 않기 때문이다.
당 관계자는 "홍 대표가 여론전의 강도를 높이면서 물밑작업에 공을 들이는 이유는 역설적으로 실력행사로는 친박계를 털어내기 힘들다는 판단을 했기 때문이 아니겠느냐"며 "친박계가 스크럼을 짜고 주저앉아 버리면 방법이 마땅치 않을 것"이라고 내다봤다.
