[뇌과학을 통한 '느린 학습자 클리닉'] 정서기능 문제 해결은 이해와 소통으로

최근 개봉한 영화 '컨택트'를 우연한 기회에 봤는데, 주인공이 필자와 같은 언어학자로 나와 더 몰입할 수 있었다. 이 영화는 종전의 SF 장르에서 볼 수 없었던 소통이란 메시지가 숨겨져 있었다. 외계 UFO의 등장으로 전 세계가 불안과 공포에 휩싸였고, 각국의 지도자들은 외계인과의 소통 대신 자칫 인류의 멸망이란 불안감에 선제공격을 해야 한다는 의견과 그 반대를 원하는 나라로 양분되어 갈등이 최고조에 달했다. 주인공은 외계 생명체와 서로 다른 생각과 언어를 이해하려는 시도를 하면서 반전이 일어나 외계인과의 소통으로 갈등을 해소하는 장면이 나온다. 이를 보는 순간 뇌리를 스치며 한 아이가 떠올랐다.

몇 년 전 당시 고2였던 B군은 아직 내게 잊을 수 없는 아이 중 한 명이다. 부모님이 교육과 관련된 직업을 가지고 있어서 어릴 적부터 엄격한 규칙과 통제를 받았는데, 정작 B군은 항상 이런 집안 분위기에 위축되어 있었고, 특히 시험 결과에 대한 두려움이 많아 틀리거나 잘못하면 안 된다는 생각에 항상 긴장이 높았다. 결국 성장할수록 점점 불안이 높아지고 급기야 고등학교에 와서는 강박 증세까지 나타나 등교를 하거나 외출하기 전 샤워를 하는 데 한 시간이나 걸리고, 앞선 단계의 문제가 해결되지 않으면 다음으로 넘어가지 못해 실력보다 시험을 제대로 못 치곤 했다.

그렇다면 B군은 처음부터 문제가 있는 아이였을까? 혹시 환경의 영향으로 느린 학습자가 된 것은 아닐까?

지능이나 인지기능처럼 학습에 직접적인 관여는 하지 않지만 동기와 의미를 부여하기에 더 중요한 것이 바로 감정, 다른 말로는 정서다. 감각정보는 감각기관과 뇌간을 거쳐 정서조절센터인 두뇌의 무의식 영역인 변연계(Limbic system)로 전달된다. 변연계는 들어온 감각정보에 정서적인 색깔을 입히고, 이렇게 채색된 정보는 두뇌의 전두엽으로 전달돼 사람의 생각과 행동에 영향을 미친다. 이때 변연계의 기능 상태에 따라 정보가 어떻게 채색되느냐가 긍정적 혹은 부정적 생각과 행동을 결정한다.

그래서 변연계 기능 감소로 정서 상태가 우울하게 채색된 사람은 세상을 부정적이고 절망적으로 생각한다. 결국 B군도 부모님의 부정적인 피드백이 그의 변연계를 불안으로 채색시켜 사고와 언어, 행동에 문제가 생기게 된 것이다. 이런 집안 환경의 대표적인 사례는 ▷결과를 지나치게 강조하고, 긴장을 조성하는 경우 ▷부모의 학업성취도나 기대수준에 비해 자녀의 성취도가 상대적으로 낮을 경우 ▷형제 중 학업성취도에 따라 대우가 달라지는 경우 ▷성적이 나쁜 것을 게으르거나 의지가 부족한 것으로 몰아세우는 경우 ▷부모가 학교 다닐 때와 비교해 공부 못하는 이유를 이해하려고 하지 않는 경우 ▷자녀가 공부 못하는 데 대해 늘 미안한 생각이 들게 만드는 경우 ▷자녀의 학습에 관심이 없는 경우 등이 있다.

이러한 환경에서 자란 아이들은 항상 과도하게 긴장하거나 마음을 잘 놓지 못한다. 시험 결과에 대해 미리 두려워하거나 부모에게 반항적이며, 분노심을 갖기 쉽다. 고도의 긴장감 때문에 시험을 망칠 경우 정서적 외상이 되어 시험을 볼 때마다 실수를 반복하는 시험 불안증을 갖거나, B군처럼 순서나 규칙에 사로잡혀 반복적인 행동을 하는 강박적 증상을 보이는 학생이 될 가능성이 높다.

물론 심한 불안이나 강박, 기타 정서기능 장애로 고통받을 경우 정신과적 치료나 심리상담 등 전문가의 도움이 필요하겠지만, 무엇보다 중요한 것은 앞서 영화의 주인공처럼 소통하려는 노력이 필요하다. 외계인과 서로 다른 언어와 사고를 이해하려는 언어학자의 행동이 전쟁을 막을 수 있었듯이 자녀와 부모 역시 엄연하게 다른 사고를 가지고 있다는 것을 인정하자. 아이가 어떤 생각을 하고 행동하는지 먼저 파악하고 이해한 후 대화를 통한 소통이 이런 정서기능의 문제를 예방할 수 있다.

못하는 것을 억지로 잘하게 만들겠다는 부모의 막연한 '의지'가 오히려 아이의 정서에 나쁜 영향을 끼쳐 자존감을 떨어뜨리는 경우가 많다. 자녀가 좋아하고 잘하는 뇌의 강점을 먼저 개발하여 변연계에 긍정적으로 채색되어야 약점도 보완할 수 있음을 잊지 말아야 할 것이다.