몰타서 북한 근로자 3명 탈출…2명 한국 입국 확인

지중해의 섬나라이자 유럽연합(EU) 회원국 몰타에서도 북한 근로자 탈출이 잇따르고 있다.

이들 중 2명은 탈출 후 한국에 입국한 것으로 확인됐다.

최근 중국 내 북한 식당 종업원들이 집단 탈출이 이어지고 있는 가운데 유럽에서도 북한 노동자의 이탈이 이미 시작됐음을 보여주는 것이다.

28일 몰타 현지 주민들과 정보 소식통 등에 따르면 작년 여름께 현지 북한 식당 종업원 2명이 감시망을 뚫고 종적을 감춘 데 이어 올해 상반기에도 몰타에 와있던 북한 건설 노동자 1명이 사라졌다.

작년에 사라진 북한 식당 종업원은 중년 남성 1명, 20대 초반의 여성 1명으로 몰타의 북한 식당 '더 가든'(정원)에서 일하던 이들은 몰타를 탈출해 현재 한국에서 생활하고 있는 것으로 전해졌다.

작년 상반기에 몰타 수도 발레타 북쪽 그지라 지역에 문을 연 이 식당은 곰탕, 만둣국, 토장국 등 한국 음식과 이탈리아 음식을 함께 팔았으나 개점한 지 6개월도 안돼 폐업했고, 현지 사회에서는 이미 이들의 탈출 소식이 어느 정도 퍼져 있었다고 한다.

이들과 알고 지냈다는 현지의 한 소식통은 "식당 종업원들과 친분이 있는 지인에게 이들 중 1명이 전화를 걸어와 한국에 들어가 (탈북자)교육을 받고 있다고 이야기한 걸로 들었다"고 전했다.

또 다른 소식통은 이 식당이 오픈 당시부터 시설도 허름했고, 경비를 아끼려 했는지 손님이 없을 때에는 아예 전기를 꺼놓는 등 장사하려는 의지가 별로 없어 보였다고 귀띔했다.

현지인들은 이들 북한 식당 종업원들이 선박의 입출이 잦은 몰타의 특성상 배를 타고 섬을 빠져나간 후 한국으로 향한 것으로 추정하고 있다.

크기가 제주도의 6분의 1에 불과한 섬나라 몰타는 아시아와 유럽, 중동을 잇는 대형 상선, 크루즈선, 여객선, 어선 등 다양한 선박이 드나들고, 여객선을 이용해 인근에 위치한 이탈리아, 아프리카 등으로 쉽게 이동할 수 있다.

이들에 이어 올해 들어서도 몰타에 입국한 북한인 1명이 실종돼 몰타 당국이 수사에 나서기도 했다.

몰타어로 발행되는 현지 주간지 '일 무멘트'(Il Mument)는 지난 5월 1일자 신문에 북한 노동자 3명이 없어져 경찰이 조사를 벌이던 중 2명은 몰타인이 운영하는 건설회사 '라이트 믹스'사의 건설 현장에서 발견됐으나 나머지 1명의 행방은 찾지 못했다고 보도한 바 있다.

현지 경찰은 실종자가 이미 몰타를 빠져나간 것으로 보고 있다. 현지 소식통은 앞서 몰타를 탈출한 2명의 한국인과 마찬가지로 이 노동자 역시 한국으로 입국했을 가능성이 큰 것으로 관측된다고 말했다.

통일부는 몰타를 탈출한 북한 노동자와 관련해 "작년 몰타에서 탈북민이 입국한 사실이 있다"고 말해 식당 종업원 2명이 지난해 몰타 탈출 후 한국에 들어왔음을 확인했다. 통일부는 그러나 올해 몰타 탈북민의 입국은 확인된 바 없다고 덧붙였다.

한편, 몰타에는 그지라 구역의 '더 가든'이 문을 열기 이전에 몰타섬 북부 부지바 구역에 '고려'라는 또 다른 북한 식당이 존재했으나 2014년 6월께 폐업했다.

연합