[사건 속으로] 정자서 목매 숨진 할머니, 단순 변사로 신고 왜?

마을 주민들 "흉흉한 동네, 너무 무서워서…"

4일 오후 1시 40분쯤 예천 풍양면 낙상리 30여 가구가 모여 사는 작은 마을에서 "80대 할머니 A(82) 씨가 정자에 쓰러져 숨져 있다"는 신고가 경찰에 접수됐다.

신고를 받고 출동한 예천경찰서 형사팀은 숨진 A씨 목 주위에 멍을 발견한 뒤 살인사건으로 추정, 당시 현장에 있던 마을주민을 상대로 사건 경위를 묻기 시작했다.

경찰 조사 결과, A씨는 정자에 쓰러져 죽은 것이 아니라 정자 위 기둥에 스스로 목을 매 숨진 것으로 밝혀졌다. 당시 현장을 목격한 마을주민들과 A씨 아들이 정자 위 기둥에 목을 매 숨진 A씨의 시신을 수습한 뒤 목맨 노끈을 숨기고 신고를 한 것이다.

경찰이 마을 주민들의 이런 행동에 대해 사실관계를 파악해 들어가자 그 배경에는 주민들의 불안 심리가 있었다.

이 마을에서는 지난해 3월 80대 할머니가 두 다리를 청테이프에 묶인 채 숨진 사건이 발생했다. 경찰 수사에서 범인은 자녀 양육비 문제로 이 할머니와 갈등을 빚어온 이혼한 전 며느리인 것으로 밝혀졌다.

이후 마을주민들은 일상생활조차 하기 힘들 정도로 큰 불안감에 휩싸이는 등 정신적 충격을 받았다. 일부 주민은 외출까지 자제했고 동네에 간간이 들리던 웃음소리마저 사라졌다.

그러다 사건 발생 1년여 만에 한동네에 사는 A씨가 신병 등을 비관해 마을 앞 정자 위 기둥에 목을 매자 현장을 목격한 마을 주민 3명이 "더 이상 동네의 비극을 이어가서는 안 된다"며 자살이 아닌 자연사로 신고했다는 것.

A씨가 숨진 현장을 목격한 B(80) 씨는 "지난해 사건 이후 조그만 마을이 쑥대밭이 됐는데 동네 할머니가 목을 매 숨진 사실이 알려지면 동네 민심이 더 흉흉해질까 두려워 단순 변사로 신고했다. 경찰 조사에 혼선을 줘 죄송하다"며 선처를 호소한 것으로 전해졌다.

예천경찰서는 평소 지병에 시달려 온 A씨가 신병을 비관해 스스로 목을 매 숨을 끊은 것으로 보고 사실대로 신고하지 않은 주민들에 대해서는 선처하기로 했다.