[사설] 농협, 비리 사슬 끊어야 농민이 산다

대구지검 안동지청이 농산물 물량을 부풀려 값을 치른 뒤 차액을 돌려받는 수법으로 농협 자금을 빼돌린 농협중앙회 직원 등 7명을 구속했다. 이들이 이런 방법으로 2011년부터 3년여 동안 빼돌린 돈은 9억원에 이른다. 직원들끼리 뇌물을 주기도 했다. 지역농협 직원은 중앙회 직원에게 대형마트에 농산물을 납품하게 해달라는 청탁과 함께 1억4천여만원을 건넸다. 이 피해는 고스란히 농민과 소비자에게 돌아갔다. 농민으로부터는 싼값에 사들이고 소비자에게는 비싸게 파는 방법으로 이익을 챙긴 것이다. 안동지청은 수사 대상 4곳에서 모두 구매 담당자의 자금 횡령이 확인됐다며 전국적으로 수사를 확대하겠다고 밝혔다.

농협은 조합장 선거 때마다 불거지는 부정과 방만한 경영, 임직원의 비리로 국정감사 때마다 비판을 받았다. 그럼에도 개혁과는 거리가 멀고, 부정과 비리 사건은 끊이지 않았다. 올해만 해도 국정감사에서 농협은행의 부정 대출과 보이스피싱에 따른 피해액 급증, 임직원의 비리 등이 도마에 올랐다. 이달 초에는 협력업체로부터 뇌물을 받은 중앙회 간부와 사업 수주에서 편의를 봐준다는 미끼로 돈을 받은 전 경주 안강농협 이사가 구속됐다. 이 여파로 현재는 농협중앙회 회장까지 검찰의 수사 선상에 올랐다.

최근에 드러난 농협 임직원의 비리만 봐도 농협이 얼마나 부패한지를 잘 보여준다. 이들이 저지른 비리는 단순히 농협을 해치는 데에만 그치지 않는다. 금융 인프라가 부족한 농촌에서는 농민이 농협에 기댈 수밖에 없는 구조다. 또한, 대부분 소비자도 농협이라는 이름을 믿고 여기에서 파생하는 금융 거래나 농산물 판매의 정직성을 믿는다. 이런 점에서 농협 임직원의 비리는 농민에 대한 우월적 지위와 소비자의 신뢰에 해악을 끼치는 파렴치 범죄다. 농협은 위아래 가릴 것 없이 철저한 개혁으로 부패의 고리를 끊어야 한다. 농협이 제 구실을 충실히 해야 농민과 농촌이 산다.