[기고] 원자력해체기술연구센터를 경주로

최근 원자력해체기술종합연구센터(원해연)의 유치를 두고 경북 경주시와 부산 기장군 등 유치전이 한창이다. 국책사업을 두고 지자체가 참여하는 것은 당연하겠지만 경쟁력과는 관계없이 정치문제로 본말이 전도될까 우려되기도 한다.

필자는 5년 전쯤 '원자력기술인력양성 및 요소기술기반확충계획'을 수립해 '녹색성장위원회'에 보고하는 등 원자력기술인력양성의 중요성을 피력한 바 있다. 경북도가 2011년부터 18년간 '동해안원자력클러스터조성계획'을 발표하여 원자력기술시장이라는 블루오션 선점에 깃발을 올려 다행스럽다.

경주에 원해연이 들어서야 한다고 주장하는 것은 합리적인 이유가 있어서다. 먼저 원자력 관련 시설물이 밀집되어 있다는 점이다. 월성원자력본부에는 원자로가 6기(총발전용량 약 4천800메가와트)가 있으며, 전국 유일의 중저준위방사성폐기물 처분시설을 보유하고 있다.

두 번째는 역사문화의 도시에 원자력 관련 시설물이 밀집되어 있어서 방사성 안전에 대한 국가적 관심이 필요하다는 점이다. 원자력 안전은 무엇보다 기술의 신뢰를 바탕으로 한다. 이런 점에서 원해연은 원자력시설 해체를 위한 핵심기술을 연구하는 시설로 전문기술인력의 유입 등 고도의 기술력이 축적될 수 있으므로 방사성 위험을 걱정하고 있는 경주시민의 걱정을 덜 수 있을 것으로 본다.

세 번째는 유치환경이 좋다는 점이다. 고급기술인력을 유치하기 위해서는 교통 등 정주환경이 중요하다. 경주는 KTX역이 있어서 서울서 2시간대 거리이고 동국대, 경주대, 포스텍 등 인근에 유수 대학이 포진하고 있는데다 천년 역사의 문화가 살아 숨 쉬는 교육, 연구, 문화 여건을 두루 갖추고 있다.

네 번째는 원전에 대한 경북도와 경주시의 적극적인 협력과 세계원전시장의 선점을 위한 전략을 가지고 있다는 점이다. 원자력 관련산업은 하루아침에 뚝딱 이루어낼 수 있는 것이 아니다. 치밀한 계획과 체계적인 추진은 물론 연관 연구기관과의 연계와 협력이 필수적인 조건이다. 경주는 경북도의 동해안원자력클러스터 조성계획(2011년)의 일환으로 이미 2012년부터 국제원자력기능인력교육원 시범사업을 추진 중에 있으며 국제원자력인력양성원 설립, 스마트시범원자로 설치와 원자력수출산업단지 조성계획을 마련하는 등 원자력기술인력양성과 요소기술개발기반확충을 위한 준비를 마친 상태이다. 게다가 국내 원자력 제염'해체사업 및 유관 연구시설 유치를 위한 선제적 대응전략으로 2012년 경북도, 경주시 및 동국대, 경북대, 조선대, 경희대, 부산대, 한국원자력연구원이 공동으로 정부의 원자력공동개발사업에 공모하여 원자력선진기술연구센터로 선정된 바 있다.

또한 인근의 양성자가속기연구센터, 포항의 방사광가속기연구센터와 연계함으로써 원자력해체기술개발 산학연클러스터를 통해 시너지효과를 높일 수 있어서 미래 원자력산업의 메카로 자리매김할 것이 분명하다. 더구나 경주는 원자력의 안전운영을 책임지는 한국수력원자력㈜ 본사와 원자력해체 필수 기관인 한국원자력환경공단이 위치하고 있어서 유기적인 협력기반을 가지고 있는 장점이 있다. 차제에 우리나라의 원자력기술경쟁력을 높인다는 점에서 대경과학기술원(DGIST)의 참여와 대구시의 적극적인 지원이 필요하다고 본다.

대구경북 상생의 길은 굵직한 국책사업 유치에 적극적인 참여와 협력에서 출발한다는 점을 명심했으면 싶다. 국제원자력기구가 원전해체 시장 규모를 2030년 500조원, 2050년 1천조원으로 추정하고 있는 만큼 이 거대한 블루오션 시장을 거머쥐기 위해서는 정치논리가 아닌 합리적인 기준에 따라야 한다. 무엇보다 낙후된 지역발전을 위해 원전과 방사성폐기물처분시설을 수용하고 있는 경주시민의 절박한 심경을 헤아려야 할 것이다. 경주가 원자력산업 집적지에서 세계적인 원자력기술산업의 메카로 우뚝 설 수 있기를 바란다.

최해남/전 대구시 환경녹지국장