[역사 속의 인물] 스탈린의 잔인한 충복, 니콜라이 예조프

소련의 독재자 이오시프 스탈린은 1937년과 38년에 걸쳐 정치적 반대자들을 무자비하게 탄압하는 '대숙청'을 자행했다. '대숙청'의 설계자이자 집행자는 스탈린을 열렬히 추종한 니콜라이 이바노비치 예조프였다.

예조프는 1895년, 상트페테르부르크에서 태어났다. 초등 교육만 받고 스무 살 때까지 재봉사 조수와 공장 노동자로 일한 후 볼셰비키 혁명에 가담해 공산당 지역위원회의 서기, 농업부 차관 등을 거치며 승승장구했다. 41세인 1936년에 내무인민위원장이 된 후 전임자인 겐리흐 야고다를 체포하면서 대숙청을 시작했다. 그는 증거를 조작, 야고다를 반역죄로 엮으면서 무지막지하게 구타한 후 처형했다.

대숙청 기간에 절반 이상의 고위 공산당원과 고급장교들은 물론 일반 시민들까지 처형되거나 강제노역형을 받았다. 68만 명이 죽은 것으로 알려졌지만, 사망자 수가 200만 명에 이른다는 주장도 나온다. 대숙청이라기보다 대학살이었고 이를 그의 이름을 따 '예조프시나'라고도 한다.

키가 151cm밖에 되지 않았지만, 가학적이고 잔인하기 이를 데 없어 '피의 난쟁이'로 불렸다. 스탈린은 그의 세력이 커지자 그를 해임하고 라브렌티 베리야를 후임자로 앉혔다. 베리야는 예조프를 그가 전임자에게 했던 것과 같은 방식으로 심하게 폭행한 후 1940년 오늘, 비밀리에 처형했다.