[오미정의 별의 별이야기] 더 강력한 힙합으로 돌아온 UPT(업타운)

실력파 힙합그룹 '업타운(UPT)'이 더 강력해져 돌아왔다. 힙합그룹의 대명사가 된 업타운이 돌아왔다는 사실만으로도 수많은 힙합 마니아들의 가슴이 설렌다. 리더 정연준(41)만 빼고 모든 멤버가 바뀌었지만 정통 힙합을 추구하는 음악 세계는 그대로다.

업타운 6집 '뉴 이라'(New Era)는 말 그대로 '새 세대'다. 힙합 음악이라는 점에서는 과거 업타운의 음반과 맥을 같이하지만 팀의 얼굴은 확 바뀌었다. 사실 이름도 '업타운'이 아닌 UPT다.

"UPT는 앞서가는 힙합 그룹입니다. '대중성'에만 매달리며 똑같은 음악이 나오는 세태를 거부하죠. 수준 있는 힙합 음악을 들려드리기 위해 실력파 래퍼들이 뭉쳤습니다."(정연준)

리더이자 소속사 대표, 프로듀서이자 가수인 정연준은 발품을 팔아 멤버들을 영입했다. 그는 2006년 업타운 5집 발표 후 꾸준히 이번 앨범을 준비했지만 전 멤버 스티브가 잇단 악재에 휘말리고, 카를로스마저 팀을 떠나면서 결국 멤버를 전원 새로 뽑았다.

그간의 업타운 멤버들은 거의 미국에서 발탁이 됐다. 앞서의 전통처럼 멤버 3명은 모두 미국에서 태어났거나 장기간 살았던 이력이 있다. "외국 진출이 목적이라 미국에서 발탁을 했다"는 게 정연준의 설명. 세 멤버는 이미 미국 본토와 한국의 언더 그라운드 힙합계에서 인정을 받은 실력파 래퍼들이다.

멤버 중 챈(29)은 미국에서 아시아 래퍼 가운데 가장 유명한 인물이다. 미국에서 이미 4개의 솔로 앨범과 믹스테이프를 발매했다. 2001년 보스턴 뮤직 어워드에서 '최고 신인 랩-힙합 부문' 후보에 오르기도 했다. 일본 그룹 '엠플로(M-flo)'의 객원 래퍼로 활동한 이력도 있다. 미국 MTV 등에서는 그의 음악 인생을 다룬 프로그램이 방송되기도 했다. 수의사인 아버지 밑에서 자란 챈은 미국의 대학에서 독성학을 전공했다. 1년 전 한국에 온 챈은 한국말이 가장 서툴다.

"힙합의 본질적인 면을 보여주고 싶어서 한국에 왔습니다. 또 한국의 힙합을 더 경쟁력 있게 만들고 세계적으로 알리고 싶기도 합니다. 미국에서만 생활해 한국에서의 활동이 쉽진 않지만 열심히 하고 있습니다."(챈)

흑인 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어난 매니악(28)은 중저음의 랩이 인상적인 래퍼다. 산타나의 곡을 쓰기도 한 작곡가 겸 프로듀서 아버지의 영향으로 음악적인 감성이 뛰어나다.

2000년 한국으로 건너와 언더 힙합그룹인 '지기펠라즈(Jiggy Fellaz)'에서 활동했다. 솔비의 솔로음반 타이틀곡인 '두잇두잇(Do it Do it)'에 객원 래퍼로 참여하기도 했다. 영화 '마이 파더(My Father)'와 '고고70'에 출연한 특이한 이력도 있다. 미국 친구들과 함께 MBC 프로그램 '서프라이즈'에서 재연배우로 활동한 경력까지 갖고 있다. 주한미군이었던 아버지가 한국에서 어머니를 만나 결혼, 5남매를 뒀다. 그 중 한 명이 매니악이다. 190cm를 훌쩍 넘기는 장신이다.

"업타운의 전설을 이어가고 싶어 팀에 합류했습니다. 좋은 프로듀서를 만나서 잘 될 것 같아요."(매니악)

막내 스윙스(23)는 한국에서 태어났지만 생후 6개월 때 가족과 함께 미국으로 갔다. 목사이던 아버지가 유학을 갔던 것. 미국 애틀랜타에서 10년을 보내고 한국으로 돌아왔다.

스윙스 역시 언더그라운드 힙합계에서 유망주로 손꼽혔던 인물이다. 지난해 스윙스가 발표한 미니앨범 '업그레이드(Upgrade)'는 2008 한국대중음악상 시상식에서 올해의 힙합 앨범 수상작 후보로도 올랐다. 한국어와 영어가 모두 자연스러운 스윙스는 챈을 위한 통역자로 나서 의사소통을 돕기도 한다. 현재 성균관대 영문과에 재학 중이다.

"힙합은 솔직한 장르입니다. 그런데 한국에서는 반항적인 음악이라는 편견이 있어요. 솔직한 힙합 음악을 들려드리겠습니다."(스윙스)

여기에 정연준이 리더로 참여했다. 그러나 정연준은 앞으로 UPT의 제작자로만 활동할 예정이다. 이번 앨범 타이틀곡 '흑기사'에는 보컬로 참여했지만 다른 곡에서는 마이크를 세 멤버와 객원 보컬에게 넘겼다.

실력파 멤버들이 만든 새 앨범에는 힙합 마니아에게 기쁨을 줄 만한 정통 힙합곡이 무려 14곡이나 실렸다. 따라하기 힘들 정도로 빠른 랩과 솔직한 가사는 본토 힙합이 무엇인지 여실히 보여준다. 작곡은 정연준이 모두 했고 영어랩은 멤버 각자 자신의 파트를 책임져 만들었다. 한국어 랩 부분은 스윙스의 실력이다.

"타이틀곡 '흑기사'는 남의 고통을 대신해 준다는 희망적인 내용을 담은 노래입니다. 이 밖에도 음악에는 솔직한 가사를 담은 힙합곡이 많이 실렸죠. 대식가인 멤버들의 얘기를 '다이어트'라는 노래에 담기도 했고요. 2년 전부터 준비한 앨범입니다. 공연도 많이 할 것이고 멤버들을 예능 프로그램에도 출연시킬 겁니다. 준비한 것도 많고 보여드릴 것도 많아요."(정연준)

그간 업타운에서는 여성 보컬이 활동을 했었다. 초창기에는 윤미래가 있었고 지난 앨범에는 제시카H.o가 보컬이었다. 그런데 이번에는 여성 보컬이 없다. 이유를 물었더니 정연준은 "더 파워 있는 힙합을 하기 위해"라고 답했다. 그만큼 이들의 힙합에서는 힘이 느껴진다.

힙합을 위한 정통 힙합그룹 UPT. 이들의 활동에 수많은 힙합 마니아들의 이목이 쏠려 있다.