농지 임차료·정착 비용·월급까지…'농업인턴' 모신다

[귀농(歸農)] (상)지자체 유치 경쟁

▲ 도시인들의 귀농에 대한 관심이 늘어나면서 경북도와 23개 시군도 도시민 유치에 적극 나서고 있다. 귀농인에게 이사비용과 정착자금을 지원하고 있는 봉화군이 귀농교육을 실시하고 있다. 봉화군 제공

외환위기 이후의 귀농과 지금의 귀농은 다르다는 지적이 많다. 외환위기 때처럼 도피처로 농촌을 택하기보다는 농촌에서 희망을 찾으려는 사람이 많기 때문이다.

경북도 내 귀농인구는 2004년 334가구, 2006년 378가구, 2008년 485가구 등으로 꾸준히 늘고 있다. 특히 경북은 수도권 등 다른 지역에 비해 저렴한 땅값 등의 이유 때문에 전국에서 귀농자들이 몰려 전체의 20%를 넘는다.

도시인들의 귀농에 대한 관심이 부쩍 늘어남에 따라 경북도와 23개 시군은 도시민 유치에 적극 나서고 있다. 도시를 떠나려는 사람들에게 일자리를 제공하고 젊은층의 유입을 통해서 농업과 농촌의 경쟁력을 강화하겠다는 전략이다.

◆일자리 창출·우수인력 유치 효과

경북지역의 농촌인구는 갈수록 감소하고 고령화되고 있다. 경북도에 따르면 지난 1998년 경북의 농촌인구는 72만8천명이었지만 2007년엔 50만명으로 급감하는 등 매년 감소 추세이다.

농촌은 인구감소와 함께 초고령화·부녀화 등으로 일손이 부족하고 FTA 협상 등 농산물 시장개방 여파로 도시와 소득격차가 벌어지고 있다. 경북지역 60세 이상 농가인구는 1998년 23만7천명에서 2007년 23만8천명으로 1천명이 늘었다.

갈수록 경쟁력을 잃고 있는 농촌에서 귀농은 새로운 대안이 될 수 있다. 경북지역은 귀농인에게 '신대륙'이다. 지난 1990년부터 지난해까지의 전국 귀농가구는 2만8천81가구. 이 중 경북으로 귀농한 가구는 6천559가구로 전체의 23.3%를 차지해 전국에서 가장 많았다.

경북은 전통적인 농업도(農業道)로 다른 지역보다 전국 생산 1위를 차지하고 있는 사과와 참외·한우 등 소득작물이 많은 데다 다른 지역보다 토지 가격이 상대적으로 저렴한 것이 귀농 희망자들의 눈길을 끌고 있다.

◆젊은 귀농인 는다

도시를 벗어나 농촌으로 돌아오는 젊은 귀농인들이 늘어나고 있다. 경상북도에 따르면 지난해 귀농인 485가구 가운데 30, 40대가 211가구로 전체의 43.5%를 차지하고 있다. 전국적으로도 1990년 이후부터 지금까지의 귀농인 중 30, 40대가 전체의 66%인 1만8천495명이나 되는 등 귀농이 젊은 인구의 농촌 유입에도 효자 노릇을 하고 있는 것으로 나타났다.

IMF 외환위기 직후 급증했던 귀농이 수년 동안 주춤하다가 최근의 경제한파로 다시 늘어나고 있는 추세이다. 경북지역 귀농인구는 외환위기가 닥친 이듬해인 1998년 1천171가구로 최고에 달했다가 2002년 218가구로 떨어졌다. 하지만 2007년 626가구를 기록하면서 다시 급증하기 시작했다.

이처럼 젊은 귀농인이 증가하는 이유는 경기불황으로 일자리를 잃었거나 실직 위기에 처한 도시민들이 흙에서 새 삶을 찾아보자며 농촌으로 눈을 돌리고 있기 때문. 특히 30, 40대 도시민들 사이에서는 열심히 농사지으면 노력한 만큼 수확할 수 있다는 인식이 확산되고 있다.

젊은 귀농인들은 도시생활에서 익힌 컴퓨터와 경영·회계 지식 등을 농사일에 접목해 친환경농업을 시도하고 농산물 판로를 개척하는 등 젊은 농촌의 기수 역할을 톡톡히 해내고 있다.

◆귀농인 유치에 사활

경북도는 최근 '귀농 종합지원계획'을 마련하고 도시민 유치에 팔을 걷었다. 경북도의 귀농종합지원계획은 유입→초기(귀농 후 1년)→정착(귀농 후 2, 3년)→안정(귀농 후 4년 이상) 등 단계별로 나뉘어져 있다.

우선 귀농에 대한 관심을 높이기 위해 농과대학 재학생들을 대상으로 창업 동아리를 육성한다. 올해는 2천만원의 예산을 들여 경북대와 시범사업을 실시하며 농생명산업 분야 창업을 위한 전문교육, 현장 농업경영인 초청 강연, 우수회사 현장체험 등을 가질 계획이다.

또 45세 이하 도시인들을 대상으로 '농업인턴' 제도도 운영한다. 귀농을 원하는 청장년층이 신지식인·전업농 등 선도농가에서 영농실무 등을 배우도록 하고 월 120만원을 급여로 지급한다는 내용이다. 올해는 200명이 목표다.

귀농 3년 이내의 초기·정착단계 농민들에게는 농업기반시설 확충 등을 위해 가구당 500만원을 지원한다. 내년에는 지급액을 1천만원으로 확대, 빈집 수리비·농지 임차비도 지원할 예정이다.

이와 함께 휴경농지에서 농사를 지으려는 귀농인에게는 ㏊당 최대 1천만원까지 개간장비 임차료를 주고, 농어촌진흥기금을 활용해 연 2% 이하의 저리로 최대 2억원까지 농지 구입비와 생산시설 확충 비용을 융자해 준다. 안정단계에 접어든 귀농인들은 '창업 농업경영인'으로 선정, 농어촌구조개선자금(최대 2억원)을 연 3%, 5년 거치 10년 균분상환 조건으로 빌려줄 계획이다.

경북 23개 시군도 귀농인 유치에 팔을 걷어붙였다. 영양군이 지난 2007년 '귀농지원조례'를 제정한 것을 비롯해 현재 청송 문경 영주 봉화 성주 예천 의성군에서 조례를 제정해 귀농인을 지원하고 있다.

영양군은 비영리법인 '우리손배움터'에서 귀농교육을 지원하고 있으며, 청송군은 농지구입세제, 농지구입이자 등 5억원의 예산을 편성해 귀농인에게 지원하고 있다. 봉화군은 정착한 지 2년이 지난 농가에 정착자금 200만원과 이사비용 100만원을 지원해준다. 예천군은 '귀농종합정보센터'에서 빈집 정보 및 귀농가이드를 운영하고 귀농·귀향 이주민에게 빈집수리비를 농가당 300만원씩 지원한다.

상주시도 귀농인이 늘어나자 성공적인 영농정착을 위한 귀농인 정착역량강화 교육을 하는 등 다양한 대책마련에 나서고 있다. 귀농인들의 관심사항인 농업관련 기관 및 부서에서 지원하고 있는 귀농인 지원사업과 각종 자금지원 등에 대한 안내와 재배작목 선택 등 영농전문기술을 빠른 시간 내에 습득하기 위한 방법 등을 상세하게 제공하고 있는 것.

상주시 장영욱 농정과장은 "도시생활을 탈피해 농촌생활에 정착한 귀농인들의 대부분이 새로운 삶의 방식에 잘 적응하고 있으며 고소득 농가로 정착하는 등 농촌생활에 자신감을 갖고 있다"고 말했다.

이홍섭기자 hslee@msnet.co.kr 모현철기자 momo@msnet.co.kr