2024년 달엔 사람이 산다?…NASA, 有人기지 건설

미 항공우주국(NASA)은 오는 2024년까지 달에 인간이 상주하는 유인기지를 건설할 계획이라고 4일 발표했다.

스콧 호로위츠 NASA 탐사국장은 여러 차례의 달 왕복 탐사에 이어 오는 2020년부터 기지 건설이 시작될 것이라고 밝히고 기지의 위치는 북극이나 남극이 될 가능성이 높으며 이 기지는 장차 화성 여행에 필요한 기술들을 시험하는 과학 전초기지가 될 것이라고 말했다. 그는 기존 우주 탐사선들의 퇴역 시한인 2010년을 앞두고 14개국의 전문가 1천여 명과 협의한 끝에 모든 면에서 지난 1960년대의 아폴로 달 탐사계획과는 크게 다른 새 탐사계획을 실시하기로 결정했다고 밝히고 이 계획에 다른 나라들과 민간 부문의 참여를 환영한다고 강조했다.

관계자들에 따르면 아폴로 탐사선이 달의 한복판에 착륙한 데 반해 최초로 건설될 상주 기지는 극지, 그 중에서도 남극에 자리 잡을 가능성이 큰데 이는 남극은 하루 중 4분의 3 동안 햇빛이 비쳐 태양열을 이용하기가 쉽고 부근에 수소와 얼음, 기타 광물질이 매장돼 있을 가능성도 있어 환경이 장기 거주에 적합하기 때문이다.

호로위츠 국장은 달 착륙을 위해 다목적 착륙선을 개발 중이라고 밝히고 이 착륙선은 어느 곳에든 착륙할 수 있고 어떤 종류의 화물도 운반할 수 있는 일종의 픽업트럭과 같은 역할로 달 기지의 기초가 될 것이라고 말했다.

미국은 지난 1972년 마지막으로 아폴로 탐사선을 보낸 이래 처음 마련된 달 착륙 계획과 함께 지구와 달을 연결하는 통신망도 구축할 계획이다.

조지 부시 대통령은 지난 2004년 오는 2020년까지 달에 우주인들을 착륙시키겠다는 계획을 발표했는데 16년이란 시간은 첫 달 탐사 계획을 세우는 데 걸린 시간보다 두 배나 긴 것이다.

새로운 달 탐사 및 기지 건설 비용이 얼마나 들지는 공개되지 않았지만 NASA는 이 계획을 위해 NASA의 예산이 증액되지는 않을 것이며 기존우주선을 이용한 탐사 예산을 달 탐사계획 쪽으로 전용할 것이라고 밝혔다.

NASA는 기존 우주탐사 계획이 만료되는 2010년까지는 국제우주정거장(ISS) 건설을 끝낼 계획이며 새로운 달 탐사계획은 이 두 사업의 후속 역점 사업이 될 전망이다.

NASA의 이른바 '지구탐사전략(GES)' 개발 사업에는 한국과 중국, 일본, 인도, 호주, 캐나다, 프랑스, 독일, 영국, 이탈리아, 러시아, 우크라이나 등이 참여하고 있다.

케이프 커내버럴AP로이터연합뉴스