특별기고-지방언론의 미래

최근 지방언론을 육성하자는 목소리가 점점 크게 들리고 있다.

완곡한 표현으로 육성이지, 사실 긴급 구제 상황이나 다름없다.

만일 그 어떤 특단의 조치 없이 이런 상황이 계속된다면 얼마 가지 않아 지방언론의 고사는 그야말로 불 보듯 뻔할 것이다.

독자적인 힘만으로는 정상적인 기능을 수행하기 불가능 할 정도로 이미 지방언론들은 그 자생력을 상실하고 말았다.

마침 새 정부가 그 어느 정권보다 지방언론 육성에 대하여 각별한 관심을 갖고 있다는 것은 균형있는 언론발전의 필요성을 주장해온 대다수 언론들에게 무척 반가운 소식이 아닐 수 없다.

지방분권과 지방화 시대를 더욱 심도있게 추진해나가겠다는 새 정부의 의지와 함께 지방언론 육성의 논의가 본격적으로 진행되고 있음은 매우 바람직한 현상이라고 할 수 있다.

지방분권 성공에 관건

노무현 대통령 당선자는 지난달 27일부터 대구·경북을 출발점으로 하여 전국의 주요 시도를 순회하면서 각 지역의 업무보고와 새 정부의 정책수립을 위한 국정토론회를 몇 차례 가진 바 있다.

본격적인 지방화 시대의 도래를 위한 지방분권 및 국가 균형발전을 위한 토론회였다.

지방이 발전해야 국가가 전체적으로 균형있게 발전할 수 있다는 인식이 그 어느 때보다 고조되어 있는 듯하다.

특히 언론문제와 관련해서는 지난달 4일 강원도 춘천에서 개최된 토론회 중 지방언론 문제가 여느 때보다 더욱 구체적으로 언급돼 적지 않은 관심을 모으기도 했다.

노 당선자도 강조했듯이 현재 우리 나라 언론의 대부분이 수도권 중앙에 집중되어있는 상황에서 지방언론이 정상적으로 발전할 수 없음은 누누이 지적되어온 사실이다.

또한 토론회에서는 지방언론의 고사 위기마저 배제할 수 없다는 절박한 인식의 공감대가 재확인되기도 했다.

이 같은 문제의식은 우리 나라 언론이 안고 있는 고질적이고 기형적인 구조문제를 언론개혁의 차원에서 풀어가고자 하는 노 당선자의 평소 언론관과 일맥상통한다는 점에서 적지 않은 의미가 있다고 하겠다.

결국 지방언론이 원만히 육성되느냐 또는 몰락하느냐 하는 문제는 지방분권의 성패도 관건이겠거니와 언론개혁이 얼마만큼 효율적으로 이루어지느냐 하는 것도 중요한 변수로 작용할 것으로 보인다.

진정한 지방자치제의 실현은 지방분권과 지방경제의 활성화, 그리고 지방대학의 육성과 함께 맞물려 이루어져야 한다.

그러나 그 통합 기능의 중요한 축으로 작용하는 지방언론이 자칫 지방 활성화 논의에서 소홀히 다루어진다면 지방언론의 미래는 여전히 암담할 수밖에 없다.

이 같은 위험요인을 피하려면 그간 줄곧 제기되었던 대안, 이른바 '지방언론 육성을 위한 특별법'과 같은 구체적인 대책이 조속히 마련되어야 한다.

심도있는 논의할 시기

사실 그간 언론개혁의 과제가 소수 중앙일간지의 독과점 문제나 재벌언론들의 병폐현상에만 주로 치중된 결과 정작 지방언론들이 직면하고 있는 현실적인 위기상황은 심도있게 논의되지 못한 점이 없지 않다.

지방언론이 적극 육성되고 활성화되면 중앙의 소수 재벌언론들에 대한 독과점 규제의 효과는 '자연스럽게' 나타날 것이다.

언론개혁은 곧 참된 지방자치제와 지방분권을 위한 국가운영의 전략이자 균형있는 국가발전을 위한 근본적 대안으로 이해될 수 있다.

21세기는 지방화 시대이다.

건강한 지방화시대의 아젠다를 창출할 수 있는 언론으로 다시 태어날 수 있도록 이제는 지방언론의 육성과 활성화를 위한 구체적 실천단계로 진입할 때다.

지방언론의 육성은 새로운 지방화 시대를 위한 필수조건이지 결코 선택의 문제가 아니다.