신과학 신과학자(3)-계명대 자동차교육과 최경호 교수

"석유 의존도가 절대적인 우리나라에서 차량의 대체 연료 개발을 위한 노력이 없다면 오히려 이상한 일이지요. 자동차 배기가스로 인한 대기오염을 줄이기 위해서도 청정 대체연료 개발이 시급한 과제입니다"

대기오염 저감과 대체에너지 이용기술 개발이 주전공 분야인 계명대 자동차공학과 최경호(崔庚浩.40) 교수는 자동차 공해없는 선진 환경도시 만들기가 학문적인 꿈이다. 그래서 남다른 관심을 보여온 연구영역이 가솔린엔진 보다 엔진 효율성이 높지만 대기오염의 주범으로 인식되고 있는 디젤엔진의 배기가스 감소방안이었다. 최교수는 이같이 깨끗한 대체연료 자동차 보급을 위한 가장 유력하고 현실적인 대안으로 LPG (액화석유가스) 자동차를 꼽는다.

"전기자동차의 경우 배터리 용량에 한계가 있고, 천연 가스차량과 수소자동차는 기반시설 미비로 공급상의 어려움과 비용부담이 큰 단점입니다. 반면 LPG는 공해가 적고 경제성이 높은데다 기반시설도 상당히 확충되어 있어 자동차용 에너지로서 충분한 경쟁력을 가지고 있다고 봅니다"

최교수가 경유자동차를 LPG로 전환하기 위한 '경유차량에서의 LPG 연료 이용에 관한 연구 및 시범운행'을 국내 처음으로 시도하게 된 것도 이와같은 근거에서다. 최교수는 따라서 대구시의 1t, 2.5t, 5t짜리 경유 청소차량을 LPG 차량으로 전환시 최적조건 개발을 위한 연구가 지난해 7월부터 진행 중에 있다고 밝힌다.

지난해 11월부터는 LPG로 개조된 1t 청소차량이 본격 시범운행에 들어가 올 7월경 150대 가량의 LPG개조 청소차 운행이 실용화될 전망이다. 기존 차량에 비해 절반 가량의 연료비로 출력이 20% 이상 향상된 LPG 개조차량의 우수한 성능을 국내는 물론 국제적으로도 인증받겠다는게 최교수의 야심찬 포부.

"LPG로 개조된 경유차량은 대도시의 소음과 대기오염을 획기적으로 줄이게 될 것입니다. 2002년 월드컵을 쾌적한 환경 속에서 치르기 위해서도 LPG 자동차가 대구시 뿐만 아니라 우리나라 전역으로 확대.보급되었으면 합니다"

대구는 특히 지형이 분지여서 배기가스로 인한 질소산화물.매연 등 자동차 공해가 심해 LPG 개조차량 보급의 필요성이 더 크다고 분석한 최교수는 최근 논의되고 있는 국제적인 매연규제 방안에도 미리 대비할 필요성이 있다고 지적한다.

최교수는 외국의 연구결과를 보더라도 경유버스에 대한 LPG 개조비용이 2년 후면 연료절감비로 상쇄되는 한편 대기오염 감소효과는 매우 큰 것으로 나타나고 있다며 디젤차량의 LPG 연료 이용에 따른 환경도시 조성을 강조한다.

공해없는 도시 만들기에 일조해 보겠다는 최교수의 꿈은 고교시절부터 일찌감치 싹텄다. 서울의 갈현동 집에서 무학재 고개를 넘는 등하교 길마다 시커먼 연기를 내뿜는 시내버스를 보며 막연하게 나마 무공해 차량을 구상해 봤다는 것. 더구나 오일쇼크를 목격하면서 원유 수입이 필요없는 무공해 차량의 필요성을 절감하게 되었다고 한다.

최교수의 이같은 꿈은 미국 알라바마대 기계공학과에서 석.박사 학위를 취득하고 한국 유학생으로는 드물게 최우수연구원으로 선정되면서 부분적으로 현실화되기 시작했다.

지금까지 발표한 자동차 엔진 관련 논문만도 45편. 그중 SAE(미국자동차공학회).ASME(미국기계공학회) 등 유명 국제저널에 4편의 논문이 게재됐으며, 일본수소학회 등 권위있는 국내외 저널에도 다수의 논문을 냈다.

지난 98년 이후 '자동차 유해가스 제거방법'과 'LPG연료 사용을 위한 경유차량 점화장치' 등의 연구결과물 중 1건을 특허청에 등록했으며, 6건은 특허출원 중이다.

LPG 개조를 통한 저공해차량 보급에 이어 최교수가 학문적 역량을 모으고 싶은 연구분야는 수소엔진을 사용한 완전 무공해 차량 개발이다. 유해가스는 아니나 지구 온난화의 요인이 되고 있는 이산화탄소의 배출까지 차단하기 위해서는 탄소가 없는 수소연료를 사용하는 게 유일한 방법이라는 것.

"완전 무공해 차량인 수소엔진 자동차를 실용화 할 수만 있다면 노벨상도 노려볼 만 하지 않을까요..."

趙珦來기자

▨약력

△서울 경신고.성균관대 기계공학과 졸업 △미국 알라바마대 석.박사학위 취득 △현대자동차 선임연구원 △한국과학재단지정 지역협력연구센터 연구개발사업단장 △한국수소에너지학회 사업이사 △한국자동차공학회 편집위원 △미국기계공학회 회원 △계명대 비사연구교원 선정