5·24 개각-대북정책

5·24개각으로 통일장관에 임동원(林東源) 청와대 외교안보수석이 임명됨에 따라 대북 포용정책을 기초로 한 포괄적 접근방식의 이행에 더욱 힘이 실릴 것으로 전망된다.

그가 지난해 북한의 미사일 시험발사 및 금창리 핵위기 고조 당시 김대중(金大中) 대통령의 지시로 한반도의 냉전구도를 근원적으로 해체할 수 있는 대북정책의 입안과 기획을 지시받고, 이를 실천에 옮겨온 인물이기 때문이다.

임 장관의 통일부 입성은 시점상으로도 윌리엄 페리 미 대북정책조정관이 25일 북한을 방문하기에 앞서 이뤄진 것이어서 상징적인 의미를 더하고 있다는 지적이다.즉 대북 포괄접근 구상의 기획자인 임 장관이 통일부의 책임자로 자리를 옮겨앉으면서 '선 한반도 평화정착, 후 통일'이라는 신정부의 대북정책이 일관성을 유지하면서 가속페달을 밟게 될 것이라는 전망이다.

따라서 임 장관의 기용은 대북 포용정책의 확대, 강화로 이어지고, 그간 외교당국의 뒷전에 밀려나 있던 통일부의 위상강화에도 기여할 것이라는 관측이다.

보수색채를 지닌 강인덕(康仁德) 전 장관이 신정부의 대북 포용정책 추진과정에서 보수진영의 비판여론을 희석시키는 완충자 역할을 했다면, 임 장관은 바야흐로 대북정책의 큰 물줄기가 된 포용정책을 견인해나가는 임무를 맡게 된 셈이다.

그러나 임 장관이 수행해 온 이런 역할이 자칫 외교통상부와의 갈등으로 이어질 가능성도 전혀 배제할 수 없어 보인다.

임 장관은 외교안보수석 시절 외교부 일각에서 대북 포용정책에 대해 회의적인 생각을 갖고 있는 외교관들이 있다는 '의심'을 해온 것으로 알려져 있기 때문이다.빈 칸으로 남겨진 청와대 외교안보수석에 누가 기용되느냐도 김대중 정부 2기 외교·안보팀의 성격을 규정하는 중요한 변수가 될 전망이다.