기로에선 우리농업-농업인구 불리기

농업을 포기한채 농촌을 떠나는 이농의 터널이 끝나가는 대신 농업에 승부를 걸고다시 농촌으로 돌아오는 행렬이 이어지면서 우리 농촌이 젊어지고있다. 귀농인구의절반이상을 고학력에 노동력이 풍부한 30~40대가 차지, 노년층이 지켜온 우리 농촌에 희망과 활력을 불어넣고있다.

이농현상이 수그러들기 시작한 지난90년 전국적으로 3백71가구가 농촌으로 돌아온데 이어 92년 4백13가구, 93년 6백18가구, 94년 6백62가구, 95년에는 9백22가구에이른뒤 경기불황이 심화된 96년에는 2천60가구로 급증추세를 보였다. 경북도내에도90년 67가구를 시작으로 93년 1백78가구로 늘어난뒤 96년에는 4백92가구가 귀농했으며 지난해의 경우 1천여가구가 돌아온것으로 잠정 집계됐다.

이에반해 90년대이후 고령자의 자연탈농을 포함한 이농인구는 감소세. 지난 85~90년사이 연평균 58만여명이 농촌을 떠난데비해 90년부터 지난해말까지 농업을 포기한 인구는 연평균 30만명선에 머물렀다. 이덕에 전국 3만5천개 농촌마을중 3천1백개마을의 인구가 불어났으며 총인구중 농가인구비율은 일본과 비슷한 10~11%%선을 유지하고있다.

최태환 경북도농정과장은 "선진국치고 농업분야가 안정되지않은 나라는 없다"며 "모든산업의 출발점인 농업분야에 사람들이 돌아오는것은 우리 농업이 희망적이기때문"이라고 풀이했다.

농업전문가들은 "농촌에 희망을 가진 젊은층의 회귀는 일손부족에 시달리는 우리농업에 일대 변화를 가져오는 계기가 될것"이라고 지적했다. 젊은층의 유입으로 노동력의 양과 질을 높이고, 농업형태도 기계화.집단화농업으로의 변신을 앞당기게 될것이기 때문이다.

그러나 최근 IMF 구제금융신청이후 농업분야에도 긴축이 예상돼 귀농 예비자들을주저하게 하고있다. 농업관계자들은 "소극적인 탈농방지에서 적극적인 귀농정책으로 정책을 바꾸는 한편 농업분야에대한 지원을 계속해야한다"고 강조한다. 경영기술과 자금및 농지부족등 영농기반 취약과 농산물가격및 유통구조의 불안정,농번기인력부족 해소에 정부가 앞장서서 IMF파고를 넘어야한다는 것이다.

지금까지 농협과 농어촌선교회,생산자단체및 민간운동단체등을 통한 귀농자 농업기술교육및 농촌지도소의 기술지도등에 머문 정부는 최근 귀농인력의 조기정착을 위해 체계적인 기술교육을 실시하는한편 2단계로 자금및 기술을 지원한다는 전략을세웠다. 이와함께 각급지도기관의 농업경영상담실을 귀농지도상담실로 활용하고 조기 농촌적응을 위해 각급학습단체 가입을 권장하는한편 농사정보를 제공할 계획도세우고있다. 게다가 40세미만의 귀농자에게 영농경력 5년을 인정해 농업경영인 선정기회를 부여하고 간척지를 이들에게 분양해준다는 방침도 세웠다.

하지만 영농현장에서의 귀농자들의 불만은 아직 높기만하다. 기술및 자금부족과 취약한 영농기반을 초기 애로사항으로 꼽는 귀농자들은 아직 미미한 수준에 머물고있는 영농지원책의 과감한 확대를 바라고있다.

포장회사를 운영하던 최준식씨(40)는 91년 농촌으로 돌아왔다. 무엇을 재배할것인가를 고심하던 그는 시설원예를 선택하고 고령군우곡면 답곡리에 정착했다. 첫해 1천2백여평의 논에 수박농사를 지은 최씨는 8백만원의 조수익을 올릴수 있었다. 재배면적을 키워나가는한편 전문 수박농사인이 되기위해 기술교육장을 빠짐없이 다녔다. 이런 노력덕택에 내년 농업경영인이 되는 최씨는 "귀농초기 영농자금마련과 농사기술.정보습득이 가장 어려웠다"며 귀농자들에대한 투자를 아쉬워했다.

70년대초부터 본격화된 탈농정책으로 총인구대비 농업인구는 이제 선진국수준에 도달했으나 농업종사 노동력은 대부분 50.60대 고령이어서 국제경쟁력은 커녕 국내충당에도 부족한 것이 우리의 현실. 귀농자의 행렬이 계속 이어지지 않을 경우 고령자들이 자연탈농 할 때쯤이면 농사지을 사람이 없게 될지도 모른다. 바로 이점이귀농자들에 대한 투자를 늘려야 하는 이유이며 우리농업이 기로에 서있다는 주장의근거이기도 하다.

이호철 경북대교수는 "귀농자의 유치와 투자는 앞으로 우리의 농업이 살아남느냐죽느냐의 문제와 직결된 것"이라며 "귀농자에 대한 투자와 적응훈련을 국가적인 차원에서 새롭게 다뤄야할것"이라고 강조했다.

〈徐泳瓘기자〉